「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第2話：悪気のない夫の残酷な言葉

　控えめなノックの音がした。

「ヴィクトリア？ 入ってもいいかい？」

　その声を聞いた瞬間、ヴィクトリアの表情から職人の厳しさが消え、柔らかな妻の顔へと切り替わる。

「ええ、どうぞ。ギルバート様」

　扉が開き、ギルバートが入ってきた。
　今日も彼は絵画から抜け出してきたように美しい。

　蜂蜜色の瞳が優しく細められ、手には銀のトレイを持っている。
　ふわりと、甘い焼き菓子の香りが漂った。

「休憩にしようと思って。料理長に頼んで、君の好きな木苺のタルトを焼いてもらったんだ」

「まあ……、ありがとうございます。ちょうど、仕事も一段落したところです」

　ヴィクトリアは椅子から立ち上がり、ソファへ移動する。

　ギルバートは慣れない手つきでティーカップに紅茶を注いだ。
　少しこぼれそうになったが、ヴィクトリアは何も言わずに微笑んで見守る。

　向かい合ってソファに座る。
　ギルバートは心配そうにヴィクトリアの顔を覗き込んだ。

「顔色が少し悪いよ。また根を詰めていたんだろう？　目の下に隈ができている」

「申し訳ありません。ですが、どうしても今月中に確認しておきたいデータがありまして」

　ヴィクトリアは紅茶を一口含み、意を決して切り出した。

　今日こそ、彼に本当の意味での成果を報告できる。
　彼もきっと喜んでくれるはずだ。

「ギルバート様。ご報告があります」

「うん？　なんだい？」

「先ほど確認を終えましたが、新しい精錬法による収益が確定しました。……今期、アッシュフォード家の負債は全て完済され、純利益としても過去最高額を記録しました」

　ヴィクトリアの声は、抑えようとしても僅かに弾んだ。
　彼女は机の上の帳簿を指し示した。

「これで、領地の運営費も十分に賄えますし、以前から仰っていた本邸の修繕も可能です。もう、何も心配なさいません」

　彼女は待った。
　夫からの言葉を。

「よくやった」「さすがだ」「君の知識が家を救った」という、対等なパートナーとしての賞賛を。

　しかし、ギルバートの反応は、ヴィクトリアの予想とは違っていた。
　彼はきょとんとした顔で帳簿を一瞥もしないまま、安堵の息を漏らしたのだ。

「ああ、そうか。借金がなくなったのか」

　感想は、それだけだった。
　まるで「今日の天気は晴れだ」と聞いた時のような、拍子抜けするほど軽い反応。

　そして彼は、ヴィクトリアの手を取り、その白く細い指を包み込んだ。

「それならヴィクトリア、もうこんな汚いインクの匂いがする部屋に籠る必要はないね」

　ヴィクトリアの背筋が、ピクリと強張る。

「……え？」

「君には苦労をかけた。本当なら、こんな仕事なんてさせたくなかったんだ。君のような美しい女性は、花を愛でたり、お茶を楽しんだりして過ごすべきなのに」

　ギルバートの瞳は、慈愛に満ちていた。
　一点の曇りもなく、彼は本心からそう言っているのだ。

　彼はヴィクトリアの指先についた、僅かなインクの染みを親指で擦った。

「見てごらん。こんなに汚れて。……可哀想に。僕が無力なせいで、君を労働者のように扱ってしまった」

　ヴィクトリアの心臓が、冷たい水に浸されたように縮んだ。