「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第3話：錆び付き始めた妻の心

　汚れて？
　可哀想？
　労働者？

　違う、そうではない。
　ヴィクトリアは叫びたかった。

　この指先の汚れは、新しい合金の配合を試行錯誤した証だ。
　この部屋の匂いは、領民たちの生活を支える産業の息吹だ。

　ヴィクトリアはさせられていたのではない。

　彼女は成し遂げたのだ。

　彼女の知識が、彼女の計算が、彼女の意志が、この家を救ったのだ。

　けれど、ギルバートには伝わらない。
　彼にとって、ヴィクトリアの成し遂げた偉業は、単なる苦役でしかなかった。

　彼が見ているのは、有能な経営者としてのヴィクトリアではなく、夫の代わりに泥仕事をしてくれた健気な妻だった。

「これからは僕が君を守るよ。もう、難しい数字なんて見なくていい。普通の、幸せな奥様に戻っていいんだよ」

　ギルバートは優しく微笑み、ヴィクトリアの手の甲に口づけた。

　それは絵になる、完璧な夫婦のワンシーンだっただろう。
　傍目には……。

　ヴィクトリアの胸の奥で、カチン、と何かが凍りつく音がした。
　熱を持っていた達成感が、急速に冷却されていく。

（ああ、この方は……）

　ヴィクトリアは悟ってしまった。
　この優しい夫は、一生かかっても自分を理解することはないだろうと。

　彼は悪気なく、ヴィクトリアの誇りを可哀想なことへと変換し、足元に捨ててしまったのだ。

「……ありがとうございます、ギルバート様」

　ヴィクトリアは完璧な淑女の微笑みを浮かべた。
　訓練された表情筋は、一ミリの動揺も見せない。　

　ただ、そのアイスブルーの瞳だけが、冬の湖面のように静まり返っていた。

「貴方のお優しいお言葉、胸に沁みますわ」

「うん、うん。これからはゆっくりしよう。……ああそうだ、来週から雨が続くらしいね」

　ギルバートは満足そうにタルトを頬張った。
　ヴィクトリアは、自分の手を見つめる。

　インクの染みは、彼女にとっては勲章だった。
　だが、彼にとってはただの汚れであり、拭い去るべき不幸なのだ。

　二人の間にあるテーブルは小さい。
　手を伸ばせば届く距離だ。

　けれど、精神的な距離は、絶望的なほどに遠かった。

　ヴィクトリアは静かに紅茶を飲んだ。
　口の中に広がる甘さが、なぜかひどく苦く感じられた。

　窓の外では、空が灰色に曇り始めていた。
　まるで、これから訪れる嵐を予感させるように。

　鋼鉄は錆びないと思われているが、それは間違いだ。
　適切な手入れをされず、理解のない環境に放置されれば、どんなに強固な鋼も内側から腐食していく。

　この時のヴィクトリアはまだ、自分の心が錆びつき始めていることに気づかない振りをしていた。

　ただ、執務室の空気が先ほどまでとは違って、ひどく澱んで感じられただけだった。