「君は地味な裏方だ」と愛人を優遇するサイコパス気質の夫。〜私が去った後、商会の技術が全て私の手によるものだと気づいても、もう手遅れです〜

第5話：存在しない妻の居場所

　ゲイル商会の応接室は、午後の日差しが降り注ぎ、残酷なほど明るかった。

　磨き上げられたマホガニーのテーブル、ベルベットのソファ、そしてテーブルの中央に鎮座する、クララが三日三晩かけて研磨したクリスタルガラスのデキャンタ。

　すべてが光り輝いている中で、部屋の隅に控えるクララだけが、まるで影のように色を失っていた。

　今日のクララの役目は書記係だ。

　夫であるマティアスから、「技術的な質問が出た時のためだけに同席しろ。それ以外は口を開くな」と厳命されていた。

　彼女は膝の上で手帳を広げ、速記用のペンを握りしめている。
　その指先には、昨夜の研磨作業でできた小さな切り傷が、絆創膏の下でズキズキと痛んでいた。

「素晴らしい……！　まるで水そのものを切り取ったようだ」

　感嘆の声を上げたのは、取引先であるバーナム子爵だった。
　彼は恰幅の良い体を揺らしながら、デキャンタを太陽の光にかざしている。

　ガラスの表面には、微細な虹色の光沢が走っていた。

　それは、クララが計算し尽くした四十五度の交差研磨と、特殊な酸化セリウムの配合によってのみ実現できる、物理学の結晶だ。

「ゲイル男爵、一体どうすればこれほどの透明度が出せるのですかな？　他の工房の製品は、どうしても僅かな濁りや歪みが残るものですが」

　子爵が興味津々に尋ねた。
　マティアスがちらりとクララに視線を投げる。

　技術的な説明をしろ、という合図だ。
　クララは音もなく立ち上がり、一歩前へ出た。

　喉が渇いていたが、プロとして完璧な回答を用意していた。

「お褒めにあずかり光栄です。その透明度は、素材の冷却時間を通常の倍に取り、内部応力を完全に除去した上で、三種類の異なる粒度の研磨剤を使って――」

「あら、子爵様ったら！」

　クララの言葉は、鈴を転がすような甘い声によって唐突に断ち切られた。

　イザベラだった。
　彼女はマティアスの隣で、まるで自分がこの商会の女主人であるかのように振る舞っていた。

　鮮やかなコーラルピンクのドレスが、クララの地味な灰色のワンピースを視界の端へと追いやる。

　イザベラは子爵の手からデキャンタを優しく受け取ると、愛おしげに頬を寄せた。

「そんな難しいお話、退屈でしょう？　この輝きの秘密はね、もっと単純なことなんですの」

「ほほう？　単純、とは？」

　子爵が身を乗り出す。イザベラは悪戯っぽくウィンクしてみせた。

「それは愛ですわ！ 私たちが、この子たちに『綺麗になぁれ』って、毎日魔法をかけているんですもの。だから、他のお店の商品とは育ちが違うんです」

　クララは、呼吸を止めた。

　愛？ 

　魔法？

　そんな曖昧で非科学的な言葉で、あの極限の精密作業を片付けるというのか。

　指紋がすり減るほどの摩擦熱も、顕微鏡とにらめっこをした眼精疲労も、配合を間違えれば有毒ガスが発生する危険な薬品処理も、すべて魔法の一言で塗りつぶされていく。

　だが、子爵の反応は劇的だった。
　彼は破顔一笑し、手を叩いたのだ。

「はっはっは！　なるほど、愛か！　技術論ばかり並べる職人とは違って、君の説明は実に心に響く。そうだ、客が求めているのはそういう物語なんだよ！」

　マティアスが満足げに頷き、イザベラの腰に手を回した。

「ええ、その通りです。彼女は我が商会の女神ですから。彼女の感性が、無機質なガラスに命を吹き込むのです」

　二人は顔を見合わせ、美男美女の絵画のように微笑み合う。

　そこに、実際に手を動かし、汗と油にまみれて命を吹き込んだ、クララの居場所はなかった。