「君は地味な裏方だ」と愛人を優遇するサイコパス気質の夫。〜私が去った後、商会の技術が全て私の手によるものだと気づいても、もう手遅れです〜

第18話：苛立つ男

　工房は、かつてないほど綺麗に片付いていた。

　床にはガラスの粉ひとつ落ちておらず、作業台は磨き上げられ、工具類は整然と棚に収まっている。
　空気は冷たく澄んでおり、生活感というものが一切排除されていた。

　まるで、最初から誰もいなかったかのような無の空間。

「なんだ、これは……」

　マティアスは部屋の中央にある事務机に歩み寄った。
　何もない広い机の上に、ポツンと置かれた三つの物体が目に留まる。

　一枚の書類。
　銀色の指輪。

　そして、分厚い革表紙のファイル。

　彼はまず、書類を手に取った。
　一番上に記された文字が、網膜に焼き付く。

　――離婚届。

　マティアスの口元が歪んだ。
　恐怖でも悲しみでもない。

　苛立ちだ。

　署名欄には、クララ・ゲイルの名が、定規で引いたように几帳面な文字で記されている。

「……馬鹿馬鹿しい」

　彼は吐き捨てるように言った。
　これは、彼女なりの抗議活動なのだろう。

　パーティーで紹介されなかったこと、裏方に徹しろと言われたことへの、幼稚な反発だ。
　家出して、離婚届を突きつければ、慌てて迎えに来るとでも思ったのか？

「感情的になるなとあれほど言ったのに。これだから女は扱いにくい」

　マティアスは、躊躇なく離婚届を破り捨てた。
　ビリビリという乾いた音が、静寂の工房に響く。

　破片を屑籠に放り込むと、彼は次に指輪を手に取った。

　ひやりとした金属の感触。
　彼はそれを、無造作に机の上に放り投げた。

「金が尽きれば戻ってくる。その時、自分で拾わせよう」

　謝罪の言葉と共に、この指輪を拾い、指にはめ直すクララの姿が目に浮かぶようだ。
　彼は、自分がいかに寛大な夫であるかを彼女に説いてやらねばならない。

　社会の厳しさも、一人で生きることの困難さも知らない箱入り娘には、少しばかりのお灸が必要だ。

　そして最後に、彼は分厚いファイルに目をやった。

　『業務引継書・完全版』

　マティアスは、ようやく安堵の笑みを浮かべた。

「なんだ、やるべきことはやっているじゃないか」

　彼はパラパラとページをめくった。
　中には、びっしりと書き込まれた数式と工程表が並んでいる。

　内容は一瞥しただけでは理解できない専門的なものだったが、その分量は圧倒的だった。
　これさえあれば、製造は止まらない。

「流石はクララだ。責任感だけはある」

　マティアスはファイルを閉じ、満足げに頷いた。
　彼女は出て行ったが、商会の心臓部である技術はここに残していったのだ。

　これなら、彼女が戻ってくるまでの間、外部の職人を雇ってこのマニュアル通りに作らせればいい。
　あるいは、イザベラに少し勉強させてもいいかもしれない。

　誰がやっても同じだ。
　設計図さえあれば、あとは単純作業なのだから。

　マティアスは踵を返し、工房を出ようとした。
　その時、ふと背筋に寒気が走った。

　振り返る。
　しかし、誰もいない。

　ただ、整然と並んだ機械たちが、沈黙を守っているだけだ。

　何かがおかしい。
　いつもなら、この部屋にはもっと熱があった。

　研磨機の熱、摩擦熱、そしてクララが発する静かな集中力という熱気。
　それが完全に失われている。

　この部屋は、まるで死体安置所のように冷え切っていた。

　マティアスはジャケットの襟を正し、その違和感を強引に振り払った。
　彼は知らない。

　この寒さが、物理的な気温のせいではないことを。
　そして、机に残されたあの分厚いファイルが、誰にも解読できない呪いの書であることを。

　彼は扉を閉め、鍵をかけた。
　その音は、ゲイル商会の終わりの始まりを告げる合図だったが、自信に満ちた男爵の耳には届かなかった。

　マティアスは軽快な足取りで階段を駆け上がっていく。

　足元から崩れ去ろうとしている砂上の楼閣に、彼はまだ気づいていなかった。