殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第22話：泥水を啜る（物理）

「わぁ、すごぉい！　キラキラしててお城みたい！」

「だろう？　さあ、乗ってくれ。乗り心地も雲の上のようだぞ」

　ルーカスがエスコートし、フェリシアが乗り込む。
　御者が鞭を振るい、馬車が動き出した。

　しかし……。

「……きゃっ？」

　動き出しの瞬間、フェリシアの体が大きく揺れた。
　さらに、スピードが上がるにつれて、床下から不穏な音が響き始める。

「ねえ、ルーカス様。なんだか変な音がしない？　それに、すごく揺れるんですけど……」

「き、気のせいだ。石畳の道だからな」

　ルーカスは引きつった笑顔で答えたが、内心では冷や汗をかいていた。

（おかしい……。以前、セレフィーナと乗った時は、まるで氷の上を滑るように静かだったのに）

　かつて、この馬車のメンテナンスはセレフィーナが完璧に管理していた。

　彼女は車軸の摩耗度を計算し、走行距離に応じたグリスアップと、軸受の定期交換を欠かさなかった。

　さらに、ルーカスが「乗り心地を良くしろ」と言えば、サスペンションの板バネの枚数を調整し、減衰力を最適化していたのだ。

　だが、彼女はいなくなった。

　今の整備士たちは、ルーカスの「見た目を綺麗にしろ」という命令に従い、車体のワックスがけばかりに熱中していた。

　車軸のグリスが干上がり、金属粉まみれのヘドロ状になっていることなど、誰も確認していなかったのだ。

　振動は激しさを増し、会話すらままならない。

「ちょっと！　お尻が痛いわ！　全然雲の上じゃないじゃない！」

「が、我慢してくれ！　すぐに馴染むはずだ！」

　馴染むわけがない。
　潤滑を失った金属同士は、今この瞬間も猛烈な勢いで凝着摩耗を起こしている。

　摩擦熱で車軸は膨張し、軸受との隙間がゼロになった瞬間――

　凄まじい衝撃音と共に、馬車が急停止した。

　焼き付きである。
　回転していた車軸と車輪が熱で溶接されたように一体化し、ロックしたのだ。

　行き場を失った運動エネルギーは、物理的な破壊となって発散される。
　左後輪の車軸がねじ切れ、巨大な車輪が外れて転がっていった。

「うわあああああっ！？」

「きゃあああああっ！！」

　バランスを失った豪華馬車は、傾きながら路肩へと突っ込む。
　そこは、前日の雨水が溜まった泥沼だった。

　泥飛沫が高く舞い上がり、美しい純白の馬車を茶色く染め上げる。
　衝撃で扉が開き、ルーカスとフェリシアが泥の中に放り出された。

「げほっ、ごほっ……！　泥水が口の中に……！」

「いやぁぁぁ！ 私のドレスがぁ！」

　泥まみれになった二人に、通りかかった市民たちが集まってくる。

「おい、あれ王太子殿下じゃないか？」

「なんて格好だ」

「馬車の車輪が取れたぞ」

「整備不良か？」

「ダッセェ……」

　民衆の冷ややかな視線と、失笑。
　ルーカスは泥を拭うことも忘れ、呆然と壊れた馬車を見つめた。

　切断された車軸の断面は、摩擦熱で青黒く変色し、赤錆と金属粉にまみれていた。

「なぜだ……。なぜ、こんなことに……」

　それは、彼が「地味でつまらない作業」と軽視し、セレフィーナに押し付けていたメンテナンスの放棄が招いた結果だった。

　派手な装飾だけを誇り、足元の基礎をおろそかにした王太子の姿は、まさに今の王国の縮図そのものだった。

「殿下、お怪我は！？」

「うるさい！　触るな！」

　駆け寄る護衛を振り払い、ルーカスは泥の中で立ち尽くす。
　足元が重い。

　物理的な泥の重さだけでなく、かつてセレフィーナが人知れず支えていた当たり前の日常を失った代償の重さが、今さらながら彼にのしかかっていた。

　一方、泥だらけのフェリシアは「こんなの聞いてないわよぉ！」とヒステリックに叫び、その声が虚しく王都の空に響いた。

　動脈硬化を起こした王都の物流と威信。
　それらが回復するには、あまりにも多くのものが壊れすぎていた。