「君が大人になれば済む話だよ」と幼馴染みを庇う事勿れ主義の夫の末路。～今更、あなたを許す理由などございません～

第21話：泥棒たちへの罰と、絶望的な事態に直面する夫

　大宴会場での凄惨な新作発表会の翌日。
　王都の社交界は、ダドリー商会とウィンズレット伯爵家のスキャンダルで持ちきりとなった。

　ダドリー商会が販売したルミエールは、人気ブランド、リュミエールの悪質な模倣品であるだけでなく、有毒ガスを発生させる欠陥品であることが白日の下に晒されたのだ。

　しかも、その発表会にウィンズレット伯爵自身がエスコートとして出席し、自らの妻のブランドを貶める片棒を担いでいたという事実は、貴族たちの間で格好の嘲笑の的となった。

　ダドリー商会には、夜会で体調を崩した貴族たちや、粗悪品をつかまされた顧客たちから、莫大な額の損害賠償請求が殺到した。

　ダドリー男爵はパニックに陥り、商会の資産を切り売りして何とか賠償金を工面しようとしたが、信用を完全に失った商会と取引を続ける者など誰もいなかった。

　数日のうちにダドリー商会は事実上の倒産に追い込まれ、男爵家そのものが破産宣告を受けるのは時間の問題となっていた。

「お父様……、お父様ぁ……っ！　私のドレスが……、宝石が……っ！」

　ダドリー家の荒れ果てた屋敷で、シャルロッテは泣き叫んでいた。

　差し押さえの札が貼られた家具の数々。
　
　使用人たちはとうの昔に逃げ出し、彼女が誇っていた流行の甘いドレスも、借金のカタとして次々と持ち出されていく。

　彼女は自分の可哀想な被害者というオブラートが、もはや誰にも通用しないことを思い知らされていた。

　かつて彼女をチヤホヤしていた取り巻きの令息たちも、「あんな恐ろしい毒ガス女に近づくものか」と、手のひらを返したように彼女を避け始めたのだ。

　他人の努力を横取りし、泣き落としで責任を逃れようとした代償は、彼女からすべてを奪い去った。

　一方、ウィンズレット邸のサロンでは、さらに決定的な終焉が訪れようとしていた。

「……ディアナ。頼む、僕が悪かった……！」

　ユリウスは、床に両手をつき、見苦しいほど顔を歪ませてディアナの足元に縋り付いていた。

　かつてのように優雅にソファに腰掛け、最高級の紅茶を傾けていた姿は見る影もない。
　仕立ての良いシルクの服は皺だらけで、輝くような金髪も脂ぎって乱れている。

「僕は騙されていたんだ！　シャルロッテの嘘に！　君が正しいと気づけなかった僕が愚かだった！　だから、どうか……、どうか見捨てないでくれ！」

　ユリウスは声を震わせ、必死に妻へ哀願した。

　彼は夜会の後、王都中の貴族から、妻に寄生しながら、その妻を裏切った恥知らずな男というレッテルを貼られ、完全に社交界から追放された。

　唯一の心の拠り所であった、中立で平和な当主というプライドは粉々に砕け散り、残されたのは、自分が妻の稼ぎなしでは一日たりとも生きていけない無能な温室の植物だったという、惨めで残酷な事実だけだった。

　そして今、彼はさらに絶望的な事態に直面していた。