捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第31話：辺境の宴

　辺境伯邸の大広間は、異様な緊張感に包まれていた。

　急遽開催された、王太子一行への歓迎晩餐会。
　給仕たちが無言で料理を運び、辺境の貴族たちが顔を引きつらせて見守る中、上座に座る客人の態度だけが、場違いなほど尊大だった。

「……なんだ、この田舎臭い料理は」

　アルフレッド王太子は、メインディッシュの鹿肉のローストをフォークで突き、鼻で笑った。

「ソースの色が濃すぎる。盛り付けも無骨だ。やはり辺境の食卓には、王都のような洗練がないな」

「本当ですわ、殿下。それに、このお部屋……、なんだかカビ臭いような気がしますわねぇ？」

　ミナがわざとらしく鼻をつまみ、扇子をパタパタと仰ぐ。
　そのたびに、彼女が浴びるようにつけている強烈な香水――人工的なバラとジャコウの香り――が波のように広がり、周囲の空気を汚染していく。

　リディアは、ジェラルドの隣で静かにカトラリーを握りしめていた。

　カビ臭い、という言葉。
　それはかつて王宮で、自分が浴びせられ続けた罵倒そのものだ。

　そして、このミナの香水の匂い。
　あの悪夢のような婚約破棄の日を思い出させる。

（……気持ち悪い）

　過去のトラウマと、物理的な化学物質の刺激が混ざり合い、リディアの胃が強く収縮した。
　吐き気がこみ上げ、呼吸が浅くなる。
　目の前の料理が霞んで見える。

「どうした、リディア？　顔色が悪いぞ。やはりお前のような陰気な女には、華やかな席は荷が重いか？」

　アルフレッドが嘲笑う。
　言い返したい。
　けれど、喉が痙攣して声が出ない。

　椅子が鳴った。

「……失礼。少し中座する」

　ジェラルドが立ち上がり、リディアの腕を取った。
　有無を言わさぬ動作で、彼女をその場から立たせる。

「お、おい辺境伯！　まだ話の途中だぞ！」

「彼女は気分を害している。休憩が必要だ」

　ジェラルドは王太子たちを一睨み――その眼光だけで彼らを黙らせると、リディアを連れてバルコニーへと出た。

　夜風が冷たい。
　バルコニーに出た瞬間、リディアはその場に崩れ落ちそうになったが、ジェラルドがしっかりと支えてくれた。

「……呼吸が浅い。気道確保が必要だ」

　彼はリディアをベンチに座らせると、背中に手を回し、ゆっくりとさすった。

「吸って、吐け。……深く、肺の底まで空気を入れろ」

「はぁ……、はぁ……、ごめんなさい、ジェラルド様……。あの方たちの前に出ると、どうしても……、身体が……」

「謝るな。あんな揮発性有機化合物の霧の中にいれば、誰だって中毒症状を起こす」

　ジェラルドは懐から小さなフラスコを取り出した。
　中には、透き通った緑色の液体が入っている。

「これを飲め。解毒ミント・コーディアルだ」

「解毒……？」

「自家栽培のスペアミントとライム、そこに解毒作用のあるカルダモンとフェンネルを抽出し、強炭酸で割った。……一気にいけ」

　リディアは震える手でフラスコを受け取り、口に運んだ。

　口に含んだ瞬間、強烈な炭酸の刺激と、ミントの冷涼感が爆発した。
　喉を駆け下りる爽快感が、胃の中の不快感を洗い流し、ライムの酸味が麻痺しかけていた脳をシャキッと覚醒させる。

「んっ……！」

「どうだ？」

「……すごい。胸のつかえが、嘘みたいに消えました」

　リディアは深く息を吸い込んだ。
　夜気の冷たさと、ミントの余韻。
　肺の中がクリアになり、心臓の鼓動も落ち着きを取り戻している。

「あの香水に含まれる合成香料は、神経系を刺激し、不安感を増幅させる作用がある。だが、このミントのメントール成分が、神経受容体を鎮静化させたんだ」

　ジェラルドはフラスコを受け取り、リディアの目を見つめた。

「リディア。奴らが撒き散らすのは毒だ。言葉も、匂いもな。……だが、毒の成分さえ分かれば、解毒は可能だ」

「……はい」

「君はもう、ただの可愛そうな被害者じゃない。君には、君自身の強さがある。……行けるか？」

　リディアは立ち上がった。

　夜風に吹かれた頬は冷たかったが、瞳には確かな熱が宿っていた。
　もう、震えない。
　彼がくれた解毒剤が、身体の内側から勇気を支えてくれている。

「はい。……お客様をお待たせしては失礼ですね」

　リディアは眼鏡の位置を直し、優雅に微笑んだ。

　大広間に戻ると、アルフレッドたちは不満げにワインを飲んでいた。

「遅いぞ！　主賓を待たせるとは……」

「申し訳ございません、殿下」

　リディアは遮るように、しかし穏やかな声で言った。

「あまりに香水の香りが芳醇すぎて、少々空気にあたりたくなりましたの」

「な、なんですって！？」

　ミナが顔を真っ赤にして立ち上がる。
　リディアは動じず、自分の席に戻り、ナプキンを膝に広げた。

「さて、お話の続きでしたわね。辺境の料理は無骨だと仰いましたか？」

　彼女は目の前の鹿肉を見つめ、静かだが、会場全体に聞こえる声で解説を始めた。

「この鹿肉は、領内の森で育った野生のものです。王都の飼育された牛とは違い、脂肪分が少なく、鉄分と生命力に溢れています。……見た目は無骨かもしれませんが、その栄養価と深い味わいは、着飾っただけの料理には出せません」

　リディアはアルフレッドを真っ直ぐに見据えた。

「人間も同じではないでしょうか？　見た目の華やかさや、甘い言葉で飾っても……、中身がスカスカでは、人を養うことはできませんから」

　シン、と静まり返る会場。
　それは、王太子たちへの痛烈な皮肉だった。
　辺境の貴族たちが、隠しきれない笑みを浮かべ、さざめき合う。

「き、貴様……！」

「さあ、召し上がってください。……冷めないうちに」

　リディアは優雅に肉を口に運んだ。

　その横顔を見て、ジェラルドが満足げに口角を上げた。

　ただ守られるだけの少女は、もうそこにはいない。
　毒を飲み干し、糧に変える強さを手に入れた辺境の華が、そこに咲いていた。