王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第22話：愚か者たちの足掻き

　王都の空は、どんよりとした曇天に覆われていた。
　それはまるで、現在の王宮内の空気を反映しているかのようだった。

　天使の石鹸による大規模な皮膚トラブル事件から数日。
　王太子ウィリアムと、男爵令嬢カレンは、名誉挽回のために奔走していた。

　まずはカレンである。
　彼女は、石鹸で荒れた貴族令嬢たちの肌を治すための特製保湿クリームを配布し始めた。

「ごめんなさい、石鹸は業者の手違いだったの。でも、このクリームを使えば大丈夫！　高級な植物油と湧き水を混ぜた、私の自信作よ！」

　カレンは必死だった。
　彼女の手元には、かつてエレノアの研究室で盗み見たメモの断片があった。

『油相と水相を混合し、乳化させる』という記述だ。

（乳化なんて、要は混ぜればいいだけでしょ？　一生懸命かき混ぜたんだから、絶対大丈夫！）

　彼女は、ボウルに油と水を入れ、腕が痛くなるまで泡立て器で攪拌した。
　一見すると、白っぽく混ざり合ったように見えた。

　乳化剤という、油と水を繋ぎ止める仲介役が不在であることなど、彼女の頭にはない。

　被害に遭った令嬢たちは、藁にもすがる思いでそのクリームを塗った。
　塗った直後は、油分で潤ったように感じられた。

　しかし、数時間後――悲劇の第二幕が上がった。

　太陽の下に出た令嬢たちの顔が、見る見るうちに変色し始めたのだ。

「い、痛い……！　顔が熱いわ！」

「鏡を見て！　顔が……どす黒くなっている！」

　原因は明白だった。
　乳化剤なしで無理やり混ぜられたクリームは、肌の上で即座に油と水に分離した。

　水分は蒸発し、残ったのは純度の高い油の膜だ。
　それが直射日光を浴びて酸化し、レンズのように熱を集め、炎症を起こした肌をさらに灼いたのである。

　いわゆる油焼けだ。

「カレン様！　これはどういうことですの！？」

「肌が治るどころか、シミだらけになってしまいましたわ！」

　詰め寄る令嬢たちに、カレンは涙目で首を横に振る。

「ち、違うの！　それは好転反応よ！　悪いものが出ているの！」

　だが、二度目の失敗に、もはや誰も耳を貸さなかった。
　この日、カレンの名は、社交界のブラックリスト筆頭に刻まれた。

　一方、王太子ウィリアムもまた、窮地に立たされていた。
　貴族たちの不満を逸らすため、彼は大規模な公共事業を打ち出したのだ。

　名付けて、王都水質浄化計画。

「辺境でエレノアが川を綺麗にしたと聞いた。あんな女にできて、次期国王である私にできぬはずがない！」

　ウィリアムは自信満々で、王都の水源である大井戸の前に立った。

　エレノアがやっていたことを、再現すればいい。
　彼はそう高を括っていた。

　彼は、薬剤師に命じて作らせた強力な凝集剤を、計算もなしに大量に井戸へ投入した。

「さあ見ろ！　これで水は清らかになり、民は私を称えるだろう！」

　彼は笑みを浮かべていたが、はたしてその結果は……。