王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第26話：小さな侵入者

　ヴォルガード辺境伯領に、束の間の平穏が訪れていた。
　王都からの不穏な報告書も片付き、領内の改革も順調に進捗している。

　ある晴れた日の午後。
　エレノアは、屋敷の裏庭にある薬草園を視察していた。

　ここは彼女の要望で整備され、石鹸や薬品の原料となるハーブが所狭しと植えられている。

「……カモミールの生育状況は良好。ラベンダーの精油含有量も予測値を上回っていますね」

　手帳にデータを書き込みながら、エレノアは満足げに頷いた。
　その時だった。

　ガサガサ、と茂みが揺れた。

「……？　小動物の侵入でしょうか。害獣であれば、忌避剤の散布が必要ですが」

　エレノアは警戒しつつ、音のした方へ近づき、葉をかき分けた。

「みゃあ」

　そこには、泥だらけの毛玉が震えていた。

　いや、毛玉ではない。
　手のひらサイズの、小さな子猫だった。

　空腹と寒さで弱っているようだ。
　大きな瞳が、不安げにエレノアを見上げている。

「……」

　エレノアの思考回路が、一瞬停止した。
　次の瞬間、彼女は手帳とペンを放り出し、地面に膝をついていた。

「な、なんてこと……！　緊急事態です！」

　彼女は恐る恐る、壊れ物を扱うような手つきで子猫を抱き上げた。

　温かい。
　そして、柔らかい。

「みゅぅ……」

「あっ、鳴きました……！　周波数3.5キロヘルツ付近の、この可憐な音声信号……！」

　エレノアの表情筋が、かつてないほど緩んだ。
　普段の氷のような冷徹さは跡形もなく消え失せ、目尻は下がり、頬は緩みきっている。

「どうしましょう、可愛すぎます。この頭身バランス、大きな瞳、丸いフォルム……。完璧なベビースキーマです。保護本能をダイレクトに刺激してきます」

　子猫がエレノアの指を舐めた。
　ザラリとした舌の感触。

　エレノアは子猫を頬擦りせんばかりに抱きしめた。

「よしよし、寒かったですね。お腹が空きましたか？　すぐに栄養価の高いミルクを用意しましょう。タンパク質と脂質のバランスを調整して、免疫グロブリンも添加して……」

　完全に猫の下僕と化した科学者。
　彼女は子猫に話しかけながら、デレデレの笑顔で揺れていた。

　しかし、そこに一人の人物がやってきていたことに、エレノアはまだ気がついていなかった。