王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第28話：夫は見た

　研究者にとって、データの検証は何よりも重要である。
　理論値がどれほど完璧でも、実測値が伴わなければそれは机上の空論に過ぎない。

　ヴォルガード辺境伯邸、洗濯室の隣に設けられた乾燥室。
　エレノアは、洗い上がったばかりの洗濯物の山と対峙していた。

　足元では、愛猫のチタンが「にゃあ」と鳴いて、タオルにじゃれついている。

「……今回の課題は、新型の酵素入り洗剤による残留皮脂の分解能力の測定です」

　エレノアは独りごちて、眼鏡を押し上げた。
　彼女が開発した強力なプロテアーゼとリパーゼを配合した洗剤。

　これが実用レベルで機能しているかを確認するには、最も汚染度の高い検体での官能試験が必要だった。

　彼女の手には、一枚のシャツが握られている。
　アレクセイが早朝の剣術訓練で着用し、その後洗濯されたものだ。

　激しい運動による発汗、皮脂の分泌。
　これらが完全に除去されていなければ、酸化して不快な臭いの原因となる。

「……いざ、実測」

　エレノアは意を決して、シャツを顔に近づけた。
　繊維の奥まで確認するように、深く、静かに息を吸い込む。

　――ふわり。

　漂ってきたのは、洗剤の清潔な香りと、天日干しの太陽の匂い。
　そして、その奥底にある、わずかな残り香。

（……分解率は良好。不快な酸化臭は皆無です）

　実験は成功だ。
　直ちに記録を付けるべきだ。

　だが、エレノアはシャツから顔を離さなかった。
　それどころか、もう一度、さらに深く吸い込んだ。

（……落ち着きますね）

　アレクセイ特有の、革とムスク、そして彼の体温を連想させる匂い。
　それは本来汚れとして分類されるべき有機化合物の名残かもしれない。

　だが、エレノアの嗅覚受容体は、それを快の信号として脳へ伝達していた。

　彼の大きな背中。不器用な優しさ。
　凍える手を温めてくれた熱量。

　その全てが、この香りとともに脳裏に蘇る。

　エレノアは無意識のうちに、シャツに顔を埋め、頬擦りしていた。
　まるで、猫のマタタビに対する反応のように。

「……すー、はー……。これは、α波の出現が予測されます……」

　完全に無防備な背中。

　そこに、忍び寄る影があったことに、彼女は気づいていなかった。

「……エレノア？」

　低く、困惑した声が背後から降ってきた。

「――ッ！？」

　エレノアは弾かれたように飛び退いた。心拍数が一瞬で跳ね上がる。
　振り返ると、そこには入り口で立ち尽くすアレクセイの姿があった。

　彼は、自分のシャツに顔を埋めて陶酔していた妻の姿を、ばっちりと目撃していた。

「あ、あ、閣下……！　これは、その……！」

　エレノアの顔が、瞬く間に沸騰する。
　普段の冷徹な仮面は粉々に砕け散り、ただの動揺する女性になっていた。

　何か、論理的な説明をしなければ……。

　エレノアは脳をフル回転させて、この状況を説明する言葉を探し始めた。