「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第7話：彼が求めていたもの

「でも、君なら許してくれると思ったよ。君はアリスと違ってしっかりしているし、一人でも待っていられる強い女性だから」

　テオドールのその言葉を聞いて、セシリアの中で、何かが切れる音がした。
　それは、これまで彼女を支えていた最後の理性か、それとも夫への情だったのか。

　強いから大丈夫、強いから後回しにしてもいい、強いから傷つかない。

　それは賛辞ではない。
　「お前には配慮するコストをかけたくない」という、怠惰な宣言だ。

　セシリアが強くいられたのは、いつか彼が彼女の努力を認めてくれると信じていたからだ。

　けれど、彼が求めているのは対等なパートナーではなく、手のかからない都合の良い妻と、守ってあげたくなる可哀想な少女の二役だったのだ。

「……殿下」

　セシリアの声は、鈴を転がすように美しく、そして冷徹だった。

「一つ、訂正させていただきます」

「うん？　何だい？」

「私は、強くなどありません。ただ、泣いても無駄だと知っているだけです」

　セシリアはドレッサーの引き出しから、一通の書類を取り出した。

　それは、以前から準備していた化粧品事業の個人名義化に関する契約書だ。
　今日、サインをもらうつもりだったが、ディナーの席では雰囲気を壊すと思いとどまっていたものだ。

　だが、もう遠慮はいらない。

「これに、サインをいただけますか？」

「え？　今？　仕事の話？」

「ええ。殿下はお疲れでしょうから、手短に。私の開発した化粧品の権利に関する確認書です」

「ああ、分かったよ。君のやることに間違いはないからね」

　テオドールは内容をよく読みもせず、サラサラと署名した。

　彼は気づいていない。
　それが、セシリアが王家から経済的に自立するための第一歩であることに。

　彼はセシリアを信頼しているのではない。
　思考を放棄しているだけだ。

「ありがとうございます」

　セシリアは書類を受け取り、大切にしまった。
　その動作は事務的で、そこにはもう、夫を労わる温かさは欠片も残っていなかった。

「もう遅いですわ。お風邪を召されますので、お早く着替えてお休みください」

「ああ、そうするよ。……怒ってないんだね、セシリア。やっぱり君は最高の妻だ」

　テオドールは無邪気に笑い、セシリアの頬にキスをしようと顔を寄せた。
　セシリアは反射的に身を引いて避けたかったが、ぐっと堪えた。

　冷たい頬に、濡れた唇が触れる。
　それは、かつて愛しいと感じた感触ではなく、ただの不快な湿り気だった。

「おやすみなさいませ、殿下」

　セシリアは完璧なカーテシーを見せた。

　テオドールが部屋を出て行くと、彼女はすぐにハンカチを取り出し、頬を拭った。
　強く、何度も、皮膚が赤くなるほどに。

「……汚らわしい」

　ぽつりと漏れた言葉は、自分でも驚くほど冷え切っていた。

　窓の外では、雨がまだ降り続いている。
　けれど、セシリアの心の中の雨は止んでいた。

　そこにあるのは、荒れ果てた荒野と、静寂だけだった。

　彼女は鏡に向かい、ネックレスを外した。
　真珠の輝きが、どこか偽物のように見えた。

　もう、期待はしない。

　来年の同じ日には、こんな思いをしなくてすむ。
　それはセシリアの中では、確信に近いものだった。