「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第19話：遅すぎる理解

「ねぇテオドール様、私疲れちゃったぁ。もう帰りましょうよぉ」

　アリスが退屈そうに袖を引っ張る。
　テオドールは初めて、彼女に対して苛立ちを覚えた。
　
（君のために連れてきたのに、僕の顔に泥を塗るのか？）

　喉まで出かかった言葉を飲み込み、テオドールは無言で会場を後にした。
　これ以上ここにいれば、さらなる恥をかくだけだ。

　帰りの馬車の中、アリスは遊び疲れた子供のように眠っていた。
　テオドールは窓の外を流れる暗い街並みを見つめながら、深いため息をついた。

　疲れた。
　肉体的な疲労だけでなく、精神が削り取られるような疲れだ。

（セシリアに会いたい）

　無意識にそう思っていた。
　王宮に戻ったら、まず彼女の部屋に行こう。

　そして、今日の失敗を笑い話にして、彼女に慰めてもらおう。
「殿下なら次は大丈夫ですわ」と、あの完璧な微笑みで肯定してもらいたい。

　彼女の淹れる、香りの良い紅茶が飲みたい。

　馬車が王宮の車寄せに到着すると、テオドールはアリスを侍女に任せ、足早にセシリアの私室へと向かった。

　廊下を歩く足音が、静まり返った王宮に響く。
　セシリアの部屋の前まで来ると、彼は一度深呼吸をして、ノックをした。

「セシリア、起きているかい？　少し話がしたいんだ」

　返事はない。
　もう眠っているのだろうか。

　テオドールはそっとドアノブを回した。
　鍵はかかっていない。

「入るよ……」

　扉を開けると、そこは闇に包まれていた。
　月明かりだけが、窓から差し込んでいる。

「セシリア？」

　テオドールはランプに火を灯し、部屋を見回した。
　そして、凍りついた。

　部屋は、あまりにも綺麗だった。
　綺麗すぎた。

　ドレッサーの上に並んでいたはずの香水瓶や化粧道具がない。
　クローゼットの扉が少し開いており、中が空っぽであることが見て取れる。

　彼女が好んで飾っていた季節の花も、読みかけの本も、書きかけの書類も、何ひとつない。
　まるで、最初から誰も住んでいなかったかのように、生活感が完全に消し去られていた。

「……え？」

　テオドールの思考が停止する。
　状況が理解できない。

　ただ一つ、部屋の中央にある小さな丸テーブルの上に、ぽつんと白い封筒が置かれているのが目に入った。

　彼はふらつく足取りで近づき、封筒を手に取った。
　宛名には、流麗な筆跡で『テオドール・フォン・サンタリア殿下へ』と記されている。

　手が震えた。
　嫌な予感が、胸の中で警鐘を鳴らしている。

　封を切り、中の一枚の紙を取り出す。

　そこに書かれていたのは、セシリアの声そのもののような、簡潔で、冷たく、そして決定的な言葉だった。

『テオドール殿下。貴方様が望まれた通り、私の気配も、私の小言も、私の存在そのものも、すべてこの王宮から消し去りました。これで貴方様は自由です。愛するアリス嬢と、どうぞ理想の王国をお築きください。離縁の書類は、国王陛下の承認印と共に提出済みです。――セシリア・オルコット』

「……嘘だろ？」

　テオドールの口から、乾いた笑いが漏れた。

　離縁？　
　提出済み？

　何を言っているんだ。
　昨日の朝まで、彼女は「殿下ならできますわ」と微笑んでいたじゃないか。

　あれは全部、嘘だったのか？

「セシリア……！　どこだ、セシリア！」

　テオドールは手紙を握りしめ、部屋を飛び出した。
　廊下を走り、研究室へ、サロンへ、図書室へと向かう。

　だが、どこにも彼女の姿はない。
　彼女が愛用していたマグカップも、ひざ掛けも、研究ノートも、すべてが消えている。

　王宮の広大な廊下で、テオドールは一人立ち尽くした。
　彼を包むのは、かつてないほどの静寂と、冷気。

　いつも隣にあった温もり――当たり前すぎて、空気のように感じていたその温もりが、永遠に失われたことを、その肌がようやく理解し始めていた。

　テオドールの手から、くしゃくしゃになった手紙が滑り落ち、床に落ちた。

　それは、彼の愚かな愛の終わりを告げる、あまりにも軽い音だった。