「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第24話：彼女の笑顔

　セシリアが王宮を去ってから、数週間が経過していた。
　サンタリア王国の王宮内は、まるでゆっくりと沈没していく船のような、重苦しい空気に支配されていた。

　執務室でのテオドール・フォン・サンタリアは、以前の面影がないほどやつれていた。
　目の下に濃い隈を作り、整えられていた金髪は乱れ、かつての爽やかな王子様の輝きは見る影もない。

　机の上には、未処理の書類が山のように積まれている。

　財務報告書の数値が合わない。
　隣国との貿易交渉が停滞している。

　そして何より、アリス・バーネットが引き起こすトラブルの処理に追われ続けていた。

「……またか」

　テオドールは、侍従から渡された報告書を握り潰した。

　アリスが、王宮の庭師に対して「バラの色が気に入らないから全部植え替えろ」と命じ、庭師たちがストライキを起こしかけているという内容だ。

　かつてセシリアがいた頃は、庭園の管理など気にする必要もなかった。
　彼女が適切な予算と労務管理を行っていたからだ。

「アリスを……、呼んでくれ」

「バーネット男爵令嬢なら、現在、部屋に閉じこもっておられます。『テオドール様が冷たい』と泣いておいでです」

　侍従の冷ややかな返答に、テオドールは頭を抱えた。
　慰めに行く気力すらない。

　彼は最近、アリスの顔を見るだけで胃が痛むようになっていた。
　あの愛らしいと思っていた無邪気さが、今では無神経な凶器にしか見えない。

　そんな荒んだ空気の中、外交官が恭しく一枚の封書と、折りたたまれた新聞を持ってきた。

「殿下。隣国ガレリア帝国より、親書が届いております。それと……、こちらの帝都新聞も、ご覧になった方がよろしいかと」

「ガレリア帝国？　……ああ、あの特使の件か」

　テオドールは力なく封書を受け取った。

　先日、アリスを同伴して恥をかいたあの夜会の後、帝国との関係は冷え切っていた。
　どうせ苦情か、交渉の延期だろう。

　そう思いながら封を切ったテオドールの手が、中身を読んで止まった。

『拝啓、サンタリア王国王太子殿下。この度、我が国において新たな化粧品ブランドC.O.が設立されましたことをご報告いたします。つきましては、その設立記念パーティーへの招待状を同封いたします。――ガレリア帝国ヴァルター商会』

「……C.O.？」

　聞き慣れない名前だ。
　だが、胸の奥で何かがざわつく。

　テオドールは震える手で、同時に渡された帝都新聞を広げた。
　一面トップを飾っていたのは、華やかな見出しだった。

　『天才調合師、帝都に降臨！　革新的ブランドC.O.始動』

　そして、その中央に大きく掲載された写真を見た瞬間、テオドールの時間は止まった。

　そこに写っていたのは、セシリアだった。
　だが、テオドールが知っているセシリアではなかった。

　王宮にいた頃の彼女は、常に完璧に結い上げた髪と、隙のないドレス、そして能面のような王太子妃の微笑みを纏っていた。

　しかし、写真の中の彼女は違う。
　プラチナブロンドの髪をラフにまとめ、シンプルだが洗練された白衣のようなジャケットを羽織っている。

　手には試験管を持ち、隣にいる初老の男性と何かを話し合っている様子だ。
　何より衝撃的だったのは、彼女の表情だった。

　笑っていた。
　心からの楽しさが溢れ出るような、生き生きとした笑顔。

　瞳は知的好奇心に輝き、頬は高揚感で僅かに上気しているように感じられる。

　それは、テオドールが一度も見たことのない、人間らしい、あまりにも美しい笑顔だった。