王太子に理不尽に婚約破棄されたので辺境を改革したら、王都に戻ってきてくれと言われました

第4話：硬い肉と不器用な膝枕

「……硬いな」

　ギルバート辺境伯はナイフとフォークを握ったまま、目の前の皿に鎮座する厚切りのステーキを睨みつけている。

　出された食事は毒ではなかった。
　それどころか、スープもサラダも、王都の高級レストランが逃げ出すほどの絶品だった。

　野菜の甘味を引き出す火入れ、ドレッシングの乳化具合、どれも完璧だ。

　――ただ一つ、メインディッシュの肉料理を除いては。

「エリアナ。無理をして食べなくていい。この肉は、顎の力が弱いお前にはゴムを噛むようなものだろう」

「い、いえ！　いただきます！　タンパク質は生命活動の維持に不可欠ですので！」

　エリアナは必死にナイフを動かした。
　だが、ギルバートの言う通りだった。

　辺境の過酷な環境で育った牛の肉は、風味こそ濃厚で野性味あふれる旨さがあるが、とにかく筋張って硬い。

（味は良いのに……、もったいない。これでは消化吸収率も下がってしまいます）

　エリアナは咀嚼しながら、脳をフル回転させた。
　そして、ふと思い出す。

　王都から持参した、菌の入った保冷鞄のことを。

「あの、辺境伯様。……少し、台所をお借りしてもよろしいでしょうか？」

「台所？　何をする気だ」

「このお肉を、劇的に柔らかくして差し上げます」

　数分後。
　厨房に立ったエリアナは、持参したガラス瓶を取り出していた。

　中には白く濁った、ドロリとした液体が入っている。

「それは……、何だ？」

　腕組みをして背後に立つギルバートが、怪訝そうに眉をひそめた。

「塩麹です。蒸した米に麹菌を繁殖させ、塩と水で発酵熟成させた万能調味料ですわ」

　エリアナは慣れた手つきで肉の表面にフォークで穴を開け、塩麹を薄く塗り込んでいく。

「麹菌が生成する酵素プロテアーゼには、肉のタンパク質を分解し、ペプチドやアミノ酸に変える働きがあります。つまり、筋繊維の結びつきを解いて柔らかくすると同時に、旨味成分を爆発的に増加させるのです」

「……タンパク質の分解酵素だと？」

「さらに、麹の持つ酵素はデンプンも糖に変えるため、焼いた時に美しい焦げ目と香ばしさを生み出します。本来なら一晩漬け込みたいところですが、今回は酵素活性を高めるために、少し温かい場所で短時間馴染ませました」

　エリアナは処置を施した肉を託した。

「あとはいつも通り焼いてください。ただし、焦げやすいので火加減は弱めで」

　そして再びダイニングルームへ戻り、焼き上がりを待つこと数分。
　運ばれてきたステーキからは、甘く香ばしい芳香が漂っていた。

「……見た目は変わらないが」

　ギルバートが半信半疑でナイフを入れる。
　その瞬間、彼の手が止まった。

　まるでバターを切るかのように、ナイフが肉に吸い込まれていったのだ。

「なっ……」

　一口食べたギルバートの目が、驚愕に見開かれた。

「……柔らかい。いや、それだけじゃない。肉の繊維が解け、中から濃厚な肉汁と、複雑な甘みが溢れ出してくる。……これが、あの硬い赤身肉か？」

「はい。塩麹の酵素が、お肉のポテンシャルを最大限に引き出した結果です」

　エリアナも自分の一切れを口に運び、頬を緩ませた。

「んんっ……、美味しい！　辺境のお肉は本来、とても味が濃いのですね。これなら消化も良いですし、ご年配の方や子供でも美味しくいただけますわ！」

　ギルバートは黙々と、猛烈な勢いで肉を平らげていく。

　その表情は依然として険しいままだが、フォークの動きが止まらないことが何よりの称賛だった。

「……エリアナ。お前の知識は、俺の想像を超えていたようだ」

「お役に立てて光栄です」

　緊張が解けたのと、久しぶりにまともな食事をお腹いっぱい食べた反動で、エリアナには強烈な睡魔が襲ってきていた。

　食後のお茶を飲みながら、彼女の頭は舟を漕ぎ始めていた。

「……おい」

「はっ、はい！？ 　すみません、つい意識が……」

　慌てて姿勢を正そうとするが、瞼が鉛のように重い。
　万年寝不足の研究生活に加え、長旅の疲れも限界だった。

　そんなエリアナを見て、ギルバートがため息をつき、ソファの隣に移動してきた。

「寝不足に加え、食後の血糖値スパイクによる眠気か。……仕方ない」

　彼はポン、と自分の太腿を叩いた。

「ここを使え」

「え？」

「膝を貸してやると言っている」

　エリアナの思考が一瞬停止した。

　 膝枕？ 
　いやいや、契約結婚の相手にそんな、恋人同士のような真似を？

「めっ、滅相もありません！　そんな不敬なこと……、それに、食べてすぐ横になると牛になると言いますし……」

「非科学的な迷信を言うな」

　ギルバートは真顔で反論した。

「食後すぐに横になると、胃の内容物が食道へ逆流しやすくなる。いわゆる逆流性食道炎のリスクが高まる。だが、膝枕によって頭部を高く保てば、物理的に逆流を防ぎつつ、休息を取ることができる。さらに、他者の体温を感じることで副交感神経が優位になり、消化活動も促進される」

　彼は真剣な眼差しで、まるで作戦会議のように続けた。

「つまり、今の栄養失調気味のお前が、食べたものを効率よく吸収し、かつ休息を取るためには、俺の膝を使うのが最も合理的だ。……違うか？」

　エリアナは口をパクパクさせた。

　完璧な論理だ。
　ぐうの音も出ないほどにロジカルだ。

　だが、その論理が導きだす結論は膝枕である。

「……反論できません」

「ならば実行するしかあるまい」

　ギルバートの手によって、エリアナの体は驚くほど優しく引き寄せられた。
　彼女の頭が、筋肉質で温かい太腿に乗せられる。
　
「あ……」

　視界に入るのは、暖炉の炎と、上から見下ろすギルバートの整った顎のライン。

　恥ずかしさで心拍数が上がるが、添えられた彼の手のひらが大きく、温かくて、強張っていた体の力が抜けていく。

「……眼鏡、邪魔だろう」

　ギルバートの指先が触れ、エリアナの眼鏡をそっと外してサイドテーブルに置いた。

　ぼやけた視界の中で、恐ろしい北の魔王の表情が、どこか満足げに緩んでいるように見えたのは、きっと眠気のせいだろう。

「おやすみ、エリアナ」

　その言葉を聞きながら、エリアナは深い眠りへと落ちていった。
　白い結婚初日の夜は、こうして静かに更けていったのである。