孤高の羊王とはぐれ犬

第四話 本当の気持ち②

「好きかどうか以前に、あの方は女王であって、母ではなかった。私のことも周りの側仕えのことも見てはおられぬ。あの方の瞳に映るのはただひとり、在りし日のレムリア妃だけだ」

　物心がつく頃には母とふたりきりだった。父親のことは何も知らないし、知りたいと思わなかった。母はそれほどに俺を深く愛し、慈しんでくれた。病に倒れ亡くなる寸前まで、まだ幼い俺を心配してくれていた。
　でもアルは、母親に愛情をかけて貰えなかった。きっと、悲しみが大き過ぎて、分け与えられるだけの愛情が育めなかったのだろう。アルはずっと独りで、寂しかったはずだ。「寂しい」という感情さえ、押し殺してきたのかもしれないけれど。

「だから、かつての妃が三匹目の子を生んだ後亡くなったと聞いたあの日、女王が窓から飛び降りたとしても不思議ではない」
「飛び、降りた……？」

　前にスウードは不慮の事故で亡くなったと言っていた。さっきも「窓から転落」したのだと。

「女王は喪服に身を包んで窓枠に立っていた。最期に私を振り返って、まるでお前もこうなると言うような光の無い眼を向けていた。そしてそのまま……向こうに消えた。私しか見た者は居らず、表向きでは事故だとされたが」

　アルから身体を離して顔を見ると、時々見せる物憂げな表情をしていて、胸が締め付けられるようだった。
　この狭い塔の中で、毎日窓の外を眺めているアルを思い浮かべる。いつか──アルも向こうに行ってしまう気がする。

「アル、この塔を出よう！　外に出たら、きっと楽しいよ！」
「……何故そうなる。ロポの考えることは支離滅裂で理解に苦しむ」
「だって……！」

　ずっと様子を覗っていたのか、スウードが部屋に入ってくる。アルは苛立ちを露わにして、俺を突き放すように肩を押した。

「ロポを連れ出せ。仕事ができん」
「申し訳ありませんっ……」

　スウードに外に出るように促されて渋々従う。

「ロポ、読み終えた本は棚に戻せ」

　部屋を出る時にアルにそう声を掛けられて、「分かった」と返事をしたけれど、そういえば全部部屋に置きっぱなしだった。

「アルは……王様は、αだからこの塔から出られないのか？」
「まあ……そうだな。今まで記録のある王はいらっしゃらない」

　下の階に下りて広間に戻る。「世界の植物図鑑」が床にひっくり返っていた。本を持ち上げると紙が折れ曲がっていたので、慌てて平らになるように伸ばす。

「……ただ、番が居る状態なら、他のΩの誘引も効き難くなる。それが運命の番であれば──」
「え！　じゃあ番になれば良いんじゃんっ！」

　十日以上経っても話題にすらならないのですっかり忘れていたが、そもそも自分が連れてこられた理由は、アルと番にするためであったはずだ。俺と番になることはアルにとっても都合が良いのだし、その上この塔から出られる唯一の方法だ。

「って……番ってどうやったらなれるんだ？」

　スウードの顔を真っ直ぐに見上げる。が、目が泳ぎ顔を背けられた。少し顔が赤いようにも思えるし、耳が後ろに倒れ、尻尾がゆらゆらと下向きに揺れている。

「発情期ヒートを迎えたΩとαが……その……なんというか……」

　言い淀むスウードから、ふと手の中の植物図鑑に視線を落とす。そこには見慣れた木の実の絵が描かれていた。説明文には、「発情期ヒート」という単語が入っている。その隣の単語は難しくて読めない。

「この単語、なんて意味？」
「あ、ああ……それは『抑制する』と意味だな」

　嫌な予感がしてポケットから包みを取り出し、木の実を図鑑の絵と見比べた。よく似ている。