後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第二章 華燭

４７ 春明先生の処方箋

　再び、場に沈黙が流れる。
　春明の、薬木を砕く音だけが、長閑な庭先に響いている。

　小蘭はふと顔を上げた。これを言えば、もう戻れない――でも、吐き出してしまいたい。
　とうとうこらえきれず、か細い声で呟いた。

「ねえ、先生。蒼龍はさ……まだ黎妃様を愛してるの。本当は、成り行きで仕方無く一緒にいるのは、私じゃなくて蒼龍のほう。私なんて……黎妃様の身代わりに過ぎない」
　
　春明は手を止めると、静かに小蘭を見つめた。

「小蘭。あなたは、自分に自信がなさすぎる」
「え」
　キョトンとして目を瞬しばたかせた小蘭を見て、春明は柔らかく微笑んだ。

「何も、そんなに驚いた顔をしなくても。蒼太子があなたをどう思っているか――。私には想像しかできませんが」

　春明は、重たげに睫毛をもたげ、息を吐いた。

「少なくとも、あなたが黎妃リーフェイ様の身代わりだなどとは思いませんよ？　黎貴妃はスープに浮かんだカエルなど、絶対に投げつけたりはしないでしょうから」

「わ、私だって普段からそんなことしないわよ。……たまにしか」
　
　小さく付け加えた最後の言葉に、春明はくっと笑いを堪えた。
「そうですか。……私はね、蒼太子は間違いなくあ・な・た・に・惹かれていると思いますよ」
「うそ！」

「嘘ではない。あなたの魅力は意地悪をする相手にカエルを投げつける強さや、蒼太子にも遠慮なく悪態をつく思い切りのよさだ」
「む……」
　半分は褒め、半分は貶す春明のいつもの毒舌に、小蘭は唇を尖らせた。
　
「……蒼太子は、きっと不安なのでしょう。幼く無垢なあなたを怖がらせてしまわないかと」

「私、幼い？」

「……少しね。彼なりに時を待っているのでしょう」
「う～……ん」
　果たして、そうなのだろうか。
　気持ちの晴れない小蘭に、春明はさらに畳みかけた。
　
「いっそ、本人に聞いてみてはどうですか？　どうせ今夜も蒼太子は、嬉々としてあなたの房へやに来られるでしょう」
「いやっ！　そんなこと聞いたら、絶対バカにされるもの」

『ふうん、そっかあ～。まさか小蘭がそこまで俺に惚れているとはな～』
　なんて、ニヤニヤと勝ち誇った顔が目に浮かぶ。
　その癖、肝心なところは冗談めかしてはぐらかす……。そんなの、絶対に嫌だ！

「ふふ、その意地っぱりこそ、そろそろ卒業してもいいのでは？　――恋する気持ちは、武器にも毒にもなる。使い方次第ですよ、小蘭」

　春明は、頭を抱えている小蘭を、柔和な笑顔で包み込んだ。
　それは普段のからかいでも毒舌でもなく、優しき者を護ろうとする、皇后様と同じ――強き大人達のそれだった。

「ああ、もう日が傾いてきている。少し喋り過ぎました。……さあもうお行き。あなたが毒カエルをくれてやった姫が、もうすぐここへやってくるから」
「分かったわ……ありがとう」
　
　春明の部屋を追い出され、小蘭は帰り道でその言葉を反芻していた。
　時を待つ？　やせ我慢？　――先生の言葉は、いつも少しだけ難しい。
　
（それにしたって、悔しいや）
　私ってば本当に、蒼龍のこと……好きになっちゃってたんだ。
『恋心は武器にもなる』ーーだなんて。
　春明先生は宦官だけれど、誰かを好きになったことが、あるのかなぁ……。

　碧衣や尚真、婆やに春明先生ーー小蘭に味方は大勢いるが、凜麗たちの嫌がらせは、日に日に激しさを増すばかり。
　本当は蒼龍に愚痴ってしまいたいけれど……。
　春明先生もおっしゃった通り、表の政権争いに関わるならば、それは悪手に違いない。そもそも、告げ口なんて自分の流儀には合わないし。
　
「よーし、頑張るぞー」
　
　己を鼓舞するように声を張り上げると、小蘭は、自分の房へやのある、北宮に向かって駆け出した。

　しかし――。
　そんな小蘭の決心を嘲笑うかのように。

　春明の忠告の甲斐もなく、小蘭の後ろには、冷たい影が迫りつつあった。