後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

７７　夜明け前の決断

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「そ……んな」
　場が、しんと静まった。
　
　折よく、灯芯がジジッと成り、炎が乱れた。
　辺りが昏く明滅する。

　皇帝が、蒼龍を弑するはずだった。
　――少なくとも、そう聞かされていたのに。
　
　皆の顔を見渡すと、日鳳はひとつ、うんと頷いた。

「曹丞相の謀叛クーデターだ。蒼龍の目の前で、覇帝は……曹の差し向けた白刃に斃れた」
　ギリッ。
　日鳳が唇を噛む音が、やけに大きく響いた。

「私など……曹の掌の上だった。……クソッ」

　誰も、何も言えなかった。
　悔やみ切れないという風に、空を睨む日鳳。

「――でも、蒼龍は生きてるわ」
「え？」
　ぽつりと言った小蘭に、皆の目が集まった。

「黎貴妃様と、皆が助けてくれたのよ。彼がここにいるのは、日鳳や……玄武のおかげよ」

「小蘭……妃」
　
　名前を言う、日鳳の声が微かに震える。
　小蘭は、彼の両手をぎゅっと握った。

「過ぎたことを言っても始まらないわ。これからのこと――日鳳の頭には、もう次の策があるんでしょう？」

「か……かたじけない」
　俯き、目頭を擦りあげる。だが、次に顔を上げた時、日鳳の瞳に迷いはなかった。
　
「小蘭妃の情報のおかげで、間一髪、蒼龍は難を逃れた。しかし」
　彼は、そこで言葉を切った。
　
「今、蒼龍には、曹の討手が掛かっている。皇帝ちちおや殺しの――下手人として」

「なっ」
　小蘭は、絶句した。
　皆、物音ひとつ立てなかった。

「そんな……まさか」
　小蘭の想像を、日鳳は即座に否定した。
　
「勿論、真犯人は、曹の用意した暗殺者。しかし、奴は真実を曲げた。普段からの父子の不仲を使って」

「何と狡猾な――！」
　春明が、珍しく声を荒げる。
　
　こんな時、やけに冷静なのは玄武だった。
「しかしなあ、曹の追手となると厄介だぞ。後宮ここだって、見つかるのは時間の問題だ」

「分かってる」
　日鳳は、静かに次の言葉を告げた。
　
「だから蒼龍は、まだ宵闇が暗いうちに後宮ここを離れなければいけない」

　小蘭は再び絶句した。
　
　ちらりと寝台を見ると、ようやく安らかに胸を上下させている蒼龍の姿。
　しかし、腹に巻かれた包帯には、薄い赤が滲んでいる。
　
　春明が、すぐさま声を上げた。
「無理です！　この怪我人を動かすなと、医者として認めるわけにはいかない。自殺行為です」

「英春明インチュンミン殿……あなたのご尽力には感謝する。しかし蒼龍は――今夜ここを出なければ、同じことだ」

　音ひとつない、離れの北宮。
　
　北宮の長閑な景色にも、明日には軍靴が鳴っている。
　そう思うと、小蘭の胸は締め付けられた。

「私の配下に、潜伏先を手配させている。私の到着が遅れたのはそのためだ。蒼龍には、暫くの間そこに潜んでもらう」

「待ってください……どうやってそこまで、彼を運ぶつもりですか。道のりは？　方法は？」
　
　日鳳の顔が、苦しみに歪んだ。
　
「道のりは……およそ七十里。山中の道を……馬を駆ってゆくしかない」
「無茶だ！　傷口をようやくきれいにしたばかり、まだ熱も下がっていない。せめて――」

「……春明……大丈夫だ」

　その時、呻くような声が寝台から響いた。
　
「蒼龍！　気がついたの？」

　声を上げ、身を乗り出した小蘭。
　
　その肩に手をかけると、ぐっと腹に力を入れる。
　
「……くっ」
　たちまち顔が苦痛に歪んだ。
　
「蒼太子、寝ていなさいっ」
「……いいんだ。小蘭、起こしてくれ」

　小蘭の手を借りながら、蒼龍は寝台に半身を起こした。
　
「……俺は、行く。……日鳳の策に従う」
「しかし、蒼太子……今のあなたは」
　蒼龍は、右手を上げて、春明の言葉を遮った。

「言いたいことは分かっている。……だが、このまま寝ていては、曹の膝下に引きずり出され、首を刎ねられて終わりだろう」
　奥歯を噛み締めた顔が、苦痛に歪んだ。

「〝父親殺し〟の名を着せられてな」

「蒼……」
　小蘭の、蒼龍を支える腕が震えた。
　手が触れた部分の温度が、さらに熱くなったのが分かる。

　春明が黙ったのを見ると、蒼龍は一同を見渡しながら続けた。
「戻る道中で、日鳳から話は聞いている。潜むのは山あいの隠れ里。馬を操り、共にゆくのは……小蘭だ」

「わ、私が――？」

　目を丸くした小蘭。
　ゴホッ。苦しそうに咳をする蒼龍を見てとると、日凰リーファンが、後を継いだ。

「――見てのとおり、今の蒼龍に手綱は取れない。小蘭妃に手となり、足となっていただく。出来ますか」

　私が……蒼龍を乗せて？
　そんなこと、出来る？

　ふと、瞼に情景が浮かんだ。
　夜の山道。
　血の匂いに――迫り来る追手。
　
　息を吸うたび、胸の奥がぞわりとした。

「小蘭様……」
　隣では、婆やが不安そうに見つめる。
　日鳳が続けた。
　
「潜伏先では、異国から流れてきた商売人の夫婦として、潜んでいただく」
「ふ、夫婦……私と蒼龍が？」
　
　覚悟を固めつつあった小蘭の、心が微かに跳ねた。
　
　贅沢で美しい、極上の檻――後宮から出て、庶民のように街で暮らす。
　それも、蒼龍と一緒に。
　毎日同じ家で、煮炊きをして、商売をして、一緒に眠って……。
　
　胸の奥で、小さく爆ぜる炎を止められない。
　思わず微笑んだ小蘭を見て、日鳳は告げた。
　
「……どの道、小蘭妃シャオランフェイ、あなただって、危険なんだ。蒼龍に近すぎるからな。二人を護る策は――これしかない」

「小蘭。安全な道じゃない、それでも行ってくれるか？　俺と」
　
　蒼龍が、真顔で見つめている。

「――ええ、任せて」

　小蘭が、力強く頷くと、蒼龍はふっと息を吐いた。

　場をまとめるように、日鳳が手を打つ。

「よし。もう時がない。早速準備を始めましょう。ここにもじきに追手がくる」

　場が、動き出した。

「全く。小蘭様に、煮炊きや太子様の身の回りのお世話なんて、ホントに出来るんですかね？」
　
　婆やはぶつぶつ文句を言いながらも、あれこれ準備をし始めた。

「痛みと熱を抑える処置をしていますが……蒼太子、くれぐれもご無理はなさらず」
「ああ、恩に着る」
　春明は、蒼龍に処置を施すと、薬と包帯の準備を始めた。
　玄武は、少し離れた場所で、武具の手入れをしている。
　
　蒼龍は、ギリギリまで眠って体力の回復につとめ――。
　
　空が明るくなる手前。

　夜気が、肌に冷たい。それが、ひどく現実だった。
　
「小蘭様ぁ……」
「蒼太子、小蘭、どうかご武運を」
　
「ありがとう先生、皆も……無事で」

　小さな嘶きと供に、蒼龍と小蘭、そして先導の日鳳は、宵闇の中に連なった。
　
　碧衣の背が、白みはじめた夜霧に紛れ、溶けてゆく。
　
　血と嘘に追われながら、二人の未知の明日が、静かに始まろうとしていた。
　
　
　

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