後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

８０　眠れない夜ー傷の奥にあるもの

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　夜は特に怖い。

　嗅ぎつけた追っ手が、いつ踏み込んでくるか分からない。それで枕元には、いつも剣が置いてある。

　部屋の隅にある竹制の寝台は、二人で眠るには窮屈だった。
　それでも蒼龍は、片時も小蘭を離そうとしない。

　冬の寒さのせいもあった。燃料の節約のため、灯りや火は極力付けないからだ。だから、自然と身体が触れ合ってしまう。そんな息づかいがすぐ隣にある夜には、さすがの小蘭も参ってしまった。
　
　蒼龍は、約束どおり、小蘭に決して手を出さない。
　抱き合って、ただ一緒に眠るだけ。
　
　でも今は、以前とは違う。互いの想いを知り、誓いあった仲なのだ。
　身体の奥に、小さな疼きを感じてしまう。
　その熱を持て余し、悶々とした結果、小蘭は寝不足のまま、朝を迎えることになる。

　蒼龍は、平気なのかな……。
　そう思ってしまう自分が、少し寂しかった。
　
　ある夜、どうしても寝付けない小蘭は、隣で眠る蒼龍をじっと見ていた。
　すると、ほの灯りに、額に浮かぶ玉の汗がきらりと光った。

　やがて眉間に皺を寄せ、しきりに何か寝言を言い出す。
「……や……めろ、よせ……」
「親父っ……貴様……」

　はっとして、小蘭は彼の着物の合わせを寛げた。
　まだ残る包帯の下。脇腹にそっと触れると、そこにはまだ芯熱が残り、どくどくと疼いている。

　――ああ、そうか。
　昼間、元気なふりをしていても、傷はまだ癒えていないんだ。
　身体も、精神こころも。

　額の汗を拭おうとしたのを止め、小蘭は、その手をそっと腹の傷に当てた。
　すると、不思議にも、彼の呼吸がすっと落ちつき、幾分表情が和らいでゆく。

　胸が、刺すように痛んだ。

　あの日何があったのか、彼は、けっして語ろうとはしない。
　けれど。
　恋だけが、私たちを繋いでいるわけじゃない。
　それほど私は、彼のことを――。

　＊

　蒼龍がそれを小蘭に話したのは、腹の包帯がようやく取れた頃――ここへ来てからは、ひと月とちょっとが経っていた。

　その日の昼、日鳳から一度目の物資の支給が届いた。
　添えられていた手紙を、彼は何度も読み返していた。

「曹は……父の死を公にはしていないそうだ」
「え、何故」

「……政略上の理由だろう。父の名で、反乱を抑えられていた国も多い」

　蒼龍は、手にした書を小蘭の方へ投げよこした。

「『曹は蒼龍を捕え、公の前で自白を促し、処刑する。そうして、堂々と自分が皇位に就くつもり』……ですって……！」

　手紙から顔を上げた小蘭に、蒼龍はうん、と頷いた。

「どうりで、追手や触書きが、表に回らないわけだ」
　蒼龍は、くっと奥歯を噛み締めた。

「くそっ、都の事を思うたび――気ばかりが焦る。はやく奴を、倒したいのに……！」

　小蘭から返された手紙をくしゃっと握り、蒼龍は空を睨んだ。

　手紙の最後は、『時を待て、雌伏せよ』と締めくくってあった。

　何も言えずただ俯いた小蘭。
　
　しばらくの沈黙のあと、蒼龍は、ぽつりとその名を呼んだ。

「……小蘭」

「――え」

「聞いてくれるか。あ・の・日・にあったことを」

　さわりと鳴った夜の風に、蝋燭の炎が不安定に揺れた。

　＊

　あの日。
　俺は、長い戦に飽いていた。
　仲間の兵が、決まりきったように暴れ、その度に俺たちは小競り合いを続ける。睨み合っていれば、それで済んだ。

　日鳳の作戦どおり、何も考える必要の無い戦の筈だった。

　玄武と日鳳が来たのは、親父が現れたのと同日。
　親父より二刻ほど前だった。

　護衛の目を盗み、息抜きにと本陣から抜け出した時、潅木からふたりが飛び出してきた。その時は、思わず剣を抜いてしまったよ。

　ああそうだ。
　茶番のような今回の戦でも、一応総大将の俺の周りは、堅く護られている。
　俺に近づくのには、相当な苦労をしたに違いない。
　顔は面で隠してあったが、俺には二人がすぐにわかった。
　
　戦場から逃げる馬上で、二日前に着いていたが、陣の中で足止めを食らったのだとボヤいていた。
　
　手紙を広げた時には、肺の奥が冷え切り、一瞬、呼吸の仕方を忘れた。
　目に入る文字を追うだけで、頭が内容の理解を拒んでいた。
　
　偽ではないかとも思ったが……封蝋は間違いなく春明のものだったし、使者があの二人だったことが、何よりの確証だ。

　だから俺は、突然の行幸、父帝おやじの急な謁見に、完全に備えることができた。

「蒼龍、よくやっておるようではないか。そなたの噂は遠い都の余の耳まで届いておるぞ」
　
　……父帝は、いつになく上機嫌だった。

「ありがたきお言葉」
　心を虚しくしながらも、俺は最低限の礼を保った。

　その裏で、俺はそっと剣の柄を握った。

　だが、その刹那。
　
　親父が両の手を拡げ、一歩近づいたところで、信じられないことが起こった。

　音が消え――
　
　次の瞬間、身体が凍りついた。

　父帝の口から、どくどくと血が溢れ出したのだ。

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