後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

８２ 悪い願い

　それからは、何事もなくひと月が過ぎた。

　時折、街中に鋭い目をした男が立つことはあったが、何か仕掛けてくる様子はなかった。

　冬の寒さが緩みつつあった頃。
　その日の夕方、日鳳の使いが行商人姿で現れた。

「……ここに来るまで、特に怪しい動きは」
「はい、ありませんでした！」
　
　男は即答した。
　それから一拍遅れて、

「……あ、いえ。途中、門前で少しだけ足止めされましたが。まあ、大したことでは……」
　
「そうか、気をつけろ」
　
　荷車には、売り物に食料品、燃料なんかが乱雑に乗っている。
　
「今回は、すごくたくさんあるのね」

　ひどく立派な青磁の壺を眺めつつ、小蘭は感心するように言った。
　
　すると、男は途端に目を潤ませた。

「だって……！　臣下として当然ではありませんか。蒼龍皇子が……こんなに粗末なお暮しをされているなんて」

「おいっ、名前！」
「はっ」
　鋭く叫んだ蒼龍に、男は慌てて周囲を見回し、口を押さえた。
　
「も、申し訳……」　
　青ざめる男に、蒼龍は落ち着いた声で言った。

「いい。……だが次はないと思え。お前が捕まれば、ここに繋がる」

　それからは黙ったまま、黙々と荷運びを手伝った。
　
　荷解きが終わると、もうすっかり日が落ちていた。
　
　最初から泊まりの予定だったようで、その夜は、男を迎えて三人の食卓となった。
　
　男は、名を松露ソンルーといった。

「うう……おいたわしい。蒼……いえ、高貴な方が、こんな粗末なものを召し上がっているとは」

「ほう……。結構上手くできていると思ったんだがな」

　憮然とした蒼龍の後ろで、小蘭は必死で笑いを堪えていた。その野菜汁は、蒼龍の得意料理だったから。　

「あ……いやその」
　気まずそうに頭を掻く松露。

　小蘭は、目尻に涙を滲ませつつも、松露の笑顔がどこか不用心に見えた。

　食事が済むと、ふたりは都の様子など、難しい話を始めた。

「皇帝の死は未だ伏せられたまま、曹丞相が政を握っております」
　
　小蘭の隣で、ぎゅっと蒼龍が拳を握った。
　酒で口を湿らせると、松露はつづける。
　
「その裏では、太子を血眼になって探しています。生死は問わぬ、とにかく連れて参れと」

「ちっ、曹め、調子に乗りやがって……。日鳳の、作戦の方はどうなってる」

「はい、南の戦場は樊将軍が指揮を執っております。宮廷では、日鳳様が、曹の専横に反対する同士を秘かに集めておられます」
「……集まりそうか」
　
「ええ、人目を盗んで玉座に腰掛けるなど、曹の行いは目に余るものがございますゆえ」
　彼は再び酒に口をつけた。

　ほろっと酔いしれた顔で、松露は高らかに宣言した。
　
「日鳳様が同志を集わせたところに、あなた様が姿を現せば……！」
　
「こら松露、声を少し落とせ。……まあ、状況は分かった。で、動くのはいつ頃になる」
「こ、これは失礼を」
　腕でずいっと口を拭くと、松露は少し、声を潜めた。

「はい、あちらは予定どおり。そして、その時、王都に動きがあるものと、日鳳様あるじは見ております」

「三カ月か……長いな」
「逸りますか？　お心が」
　チラリと目を向けた松露に、蒼龍はフンと鼻を鳴らした。

「そんな話を、聞いてしまってはな」
　松露が、ぱっと姿勢を糺して礼をした。

「どうか、ご忍耐を。大切な局面ゆえ、焦りは禁物と我が主が。皆のためにもどうか――！」

「……分かってる。せっかくだから、この生活を楽しむとするさ」

　しん、と場が静まり返る。
　チラチラと、行灯の炎が揺れ、小さな部屋を照らしている。
　と、思い出したように松露が手を打った。

「そういえば、小蘭様にも手紙を預かっておりました」

　彼は、懐から手紙の筒を取り出して、小蘭に手渡した。
　礼を言って受け取ると、さっそくそれを開封する。

「先生からだわ！」
「へえ、春明か。何て書いてあるんだ？」

「…うん、みんな元気だって。あ、やはり後宮にも、兵士が立ち入ったみたい。先生のことにも……ですって」

「俺が後宮に隠れていないか、調べに来たのか。ちっ、周到な奴だ」

「婆やも、玄武も元気だって。よかった、それから……」

　次の段からは、黎妃様の事が書いてあった。

『皇帝が居なくなったことで、心身健やかにお過ごしです』
　なんて、春明らしい毒舌で書いてある。

　ただ、万一母子が狙われるのに備え、例によって「重病人」に仕立て、診療所に保護しているのだとか。

「なんだよ、何か面白いことでも書いてあるのか？」

「ううん、何でもない」

　訝しげな顔をしている蒼龍に笑いながら答え、小蘭は先に眠ると席を立った。

「おやすみ」
「うん、おやすみ」

　小蘭が席を外すと、ここからが本番とばかりに、二人はまた、難しい顔で向かい合った。

　小蘭は、寝所を衝立ついたてで仕切ると、くるりと布団の中で丸まった。

　そうして、手紙の筒を胸元からそっと取り出す。
　筒の中には、もう一通、黎妃様からの手紙が入っていた。

　封蝋を見るなり、何故か蒼龍の目から隠してしまった。

　小蘭は、隣から漏れる灯りを頼りに、その文字を追い始める。
　それは、懐かしい故郷の言葉で書かれた手紙だった。

『小蘭、私の無謀な願いを叶えてくれて、本当にありがとう。まさか、本当に〝なんとかしちゃう〟なんてね。貴女って本当に凄いひと。

　貴女も、私と同じ気持ちを持っている、そう思うから、はっきり書くわね。もし蒼大哥にいさまに何かあったら、私は生きてはいられない。
　だから小蘭は、私とお腹の子をも救ってくれたのよ。

　……陛下のこと、春明から聞いたわ。
　こう言ってはいけないけれど、私、少しホッとしているの。やはりどこか疲れていたのね。
　私、きっと強い媽媽マーマになるわ。

　まだまだ書きたいことがたくさんあるけど、そろそろ紙が足りなくなってきた。

　だから最後。
　小蘭、これは、絶対のお願い。
　私のこと、蒼大哥にいさまには言わないで。
　じゃあまた、次に会う時まで』
　
　黎妃様……。
　小蘭は胸を熱くすると同時に、ふと、ひとつの疑問が湧いた。
　
　最後の一文は、どういうことだろう。

　私に、遠慮している？
　それとも、自分で言いたいから？

　もし、日鳳の作戦が成り、蒼龍の王都への帰還が無事成ったら……皇帝になった蒼龍は、黎妃様に妃に据えることだってできてしまう。
　
――『ならば俺は、君とともに征こう』

　彼は私にそう言ってくれたけれど。

　どうしよう、怖い。
　想像だけで、心が凍る。
　
　いっそこのまま、私と蒼龍、ふたりだけの生活が続いたら。
　国や政治なんてうっちゃって、誰にも邪魔されず、二人きりで――。

　突如湧いた幻想に、小蘭はうっとりと身を浸らせた。
　が――
　
　いやだ、私ったら、何を！
　まるで、蒼龍が失敗してもいいみたいに……！

　悪い悪魔が、心の隙間をこじ開けて、押し入ろうとしている。

　蒼龍の母様の黒曜石。
　小蘭は、それを潰すように握り込んだ。

　衝立の向こうから漏れ出す薄暗闇に、ぼそぼそと低い声が溶けてゆく。

「……さむ」

　小蘭は、もう一度布団に包まると、小さく呟いた。