後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第三章　帰還

８９　出立前夜

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　頬を叩きながら、フラフラとこちらへやって来たのは、日鳳だった。
　
「日鳳、どうしたの？　顔色がすごく悪いわ」
「……ああ、どうか、お気遣いなく」

　小蘭の声に軽く手を挙げると、日鳳は、神妙な顔つきで蒼龍の前に立つ。
　そして、その膝をおもむろに折り、頭を床につけて叫んだ。

「蒼太子、そして小蘭妃。私が至らぬばかりに、事を長引かせてしまいました」

「日鳳、私たちは大丈夫よ。それよりあなた、眠れてないんじゃあ……」
　気遣おうとした小蘭に、日鳳は被せるように言った。

「万全とまでは言えませんが、ようやく準備が整いました！　我が策の不出来、どうかお赦しいただきたい」

　蒼龍は、日鳳のずれた冠を見下ろすと、その肩にそっと手を置いた。

「もういい日鳳、詫びは十分受け取った。お前はどうも、堅くていけない」
「しかし、そう訳には……うわっ」

　さらに頭を擦り付けようとする日鳳の襟を、白虎がひょい、と摘み上げた。

「だから、そういうのは要らねえんだって。我らが蒼龍あるじが言ってるだろう？」
「こ、こら、離さんか白虎っ」

　手足をばたつかせる日鳳をすとんと降ろすと、白虎は兵士たちに鋭く号令をかけた。

「よーし、任務完了。野郎ども、少しの間休憩だ！」

　すると、それを合図に、隠れていた行長たちがわっと庭に入ってきた。
　彼らは鍋や釜を抱え、その後ろに米や野菜を担いだ女たちが続く。

「外庭で、街の人たちが炊き出しを準備している。感謝を忘れず、しっかり食え。そして命令だ。元曹軍の連中も分け隔てなく扱え！　いいな」
　白虎の号令で、兵士たちは競うように外へ出た。
　
　広間にはもう、四人しか残っていなかった。
　
　最後のひとりが外へ出たのを確認し、日鳳は、隅の円卓に皆を誘った。
「さあ、こちらへ」
「腹へってんだろ？　そら、たーっぷりあるぞ」
　白虎は、自ら炊き出しに並び、粽ちまきや蒸し饅頭を山盛りにしてきた。

　小蘭の鼻先に、芳しい匂いが漂ってきた。
　そう言えば、朝から何も食べていない。
　
　朝一番で捕縛され、死を覚悟した身体が、ようやく空腹を思い出した。

　見れば、蒼龍たちはすでに温かいご馳走にがっついている。
　負けじと小蘭が蒸かし饅頭を手にしたところで、日鳳が改めて蒼龍に向き直った。

「改めて――蒼龍」

「うん。説明を頼む。まさか、俺たちが紅蛾あいつに、好き放題やられているのを、面白がっていたわけじゃあるまい」
　
「いや、あの拘束姿は、中々そそられるものがあったぞ」
「黙れ白虎、話をややこしくするな」
「ちぇ」
　
　白虎が食べ物の山から粽ちまきを鷲掴みにした。　
　日鳳が静かに話し始める。

「今より、ひと月ほど前のことです。私の部下が、曹丞相の私兵に捕らえられたと報せが入りました」

「それ……もしかして、松露？　冬に、たくさんの油を届けに来てくれた」
「……ええ、気のいい真面目な男でしたが」

　その言葉に、小蘭の喉がきゅっと詰まった。
　“でした”という過去形が、否応なく現実を突きつけてくる。

「そして、彼を捕らえたのが、紅蛾という女兵だ。しかし彼は、命を賭して私に伝令を飛ばしてくれた」
「そんな……」
　
　帰りの冬の早朝に、大きく手を振っていた松露の笑顔が唐突に脳裏に浮かぶ。

　蒼龍の横顔をちらっと見るも、彼はそれを、無表情のまま聞いている。

　白虎が、日鳳の後を継いだ。

「俺に伝令が届いたのは、樊はんのおっさんと戦やり合っていた時さ。人生で、これほど急いだ事はなかったぞ」

　握り飯をふたつ腹に収めると、白虎は円卓に身を乗り出した。

「俺は五十騎ほどを連れて戦線を離れ、近くの曹の大隊を乗っ取り、化けた。紅蛾が本物の曹軍に接触する前にな」
　
　得意げに目を輝かせた白虎。

　蒼龍がふっと微笑むと、彼は、嬉しそうに目を細めた。
　
　二人の独特な呼吸に、小蘭はまた、自分の入り込めない空間を感じてしまう。

　これは、長い時間を共に戦ってきた者だけが立てる場所なのだと、否応なく思い知らされる。

　それでも私は、この輪の中に立つ。
　
　ぎゅっと拳を握る小蘭に、日鳳がそっと告げた。

「その強さも然りだが……白虎かれの真に凄いところは、兵たちの人心掌握術にあります。外庭を見てください」

　小蘭が外に目をやると、さっきの兵士たちが和気あいあいと、時にふざけ合いながら、炊き出しの飯を食っている。

「〝同じ釜の飯〟とは言いますが、この大半が、この間まで敵だっただなんて、思えないでしょう」
「本当……すごいわ」

　ぼんやりと外庭を見つめる小蘭に、日鳳はどこかホッとした表情を見せた。

　それから、改めて蒼龍に向き直った。

「蒼太子ツァンタイツ」
「ん？」
　緊迫したその声に、白虎と戯れ言を吐き合っていた蒼龍が目を上げた。
　小蘭もまた、どきりとして目を向ける。
　
「白虎や我々の動きは、じきに曹丞相に伝わるでしょう。都城の守りを固められては、私どもに勝ち目はありません」

　日鳳は、椅子を降りると蒼龍の足元に膝をついた。
　
「我が部下、松露が……ひと月も耐えてくれたお陰です。必要な寝返り工作が、最低限整いました」

　松露――その名を聞いた瞬間、小蘭は、知らず拳を握り締めていた。
　
　日鳳が、拱手で蒼龍に訴えかける。

「ぐずぐずしている暇はございません。お覚悟が決まりましたら――今すぐ出立のご準備を」

　蒼龍は、無言のままで日鳳を見下ろしている。

　その横顔から目を離さずに、小蘭は彼の次の言葉を待った。

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