拗らせ断罪王子、中身が「人格イケメン」に入れ替わったので復縁なんて余裕です（たぶん）

第一章 婚約破棄 篇

王宮ライフは続く 〜サトル、遠島スローライフを回避する〜

　運命の謁見の間。
　張り詰めた空気の中、サトルは静かに跪いていた。
　背後には、顔をくしゃくしゃにして鼻をすするタロン。
　正面の玉座には、鋭い眼光を放つ国王フリードリヒ。
　そしてその傍らには、扇子を閉じて凛と立つ、レティーナ・サルバルトルの姿があった。

「……面を上げよ、アルバート」

　国王の重々しい声が響く。
　サトルはゆっくりと顔を上げた。その表情に、悲壮感はない。あるのは、やるべきことをやるだけだという、淡々とした覚悟だった。

「一週間の猶予を与えたはずだが。……レティーナ嬢との和解は成ったか？」
「いえ、陛下」

　サトルは、はっきりと答えた。

「和解には至りませんでした。……僕のしたことは、謝って済むようなことではありませんから」

　サトルは一度言葉を切り、隣に立つレティーナを一瞥した。
　彼女は鉄仮面のように無表情のまま、前を見据えている。

「僕、アルバート・フォン・アイゼンハルトは、レティーナ嬢との婚約破棄を正式に受け入れます」

　ざわっ、と居並ぶ文官たちがどよめく。
　あの執着心の強い王子が、あっさりと身を引いたことに驚いているのだ。

「それに伴い、王位継承権の剥奪、ならびに南の孤島への追放処分も、謹んでお受けいたします」
「……異議はないのだな？」
「はい。……ただ、ひとつだけ」

　サトルは、床に額を擦り付けるようにして平伏した。

「従者のタロンには、何の罪もありません。彼はただ、未熟な主人に仕えただけの忠臣です。……どうか彼にだけは、寛大なご処置と、新たな職の斡旋をお願いいたします」
「……は？」

　背後で、素っ頓狂な声が上がった。
　タロンだ。

「な……何を言うとるんですか、この甲斐性なし！」

　タロンは王の御前であることも忘れ、サトルの背中に詰め寄った。

「わしは言いましたぞ！　島だろうが地獄だろうがついていくって！　わしの忠誠心を『再就職』なんかで安売りするんじゃねえですわ！」
「タロンくん……」
「あんた一人で行かせてみろ、三日で野垂れ死ぬのがオチじゃ！　わしが管理してやらんとダメなんですわ！」

　半泣きでキレる少年の姿に、国王は眉をピクリと動かした。
　自分の保身ではなく従者の未来を乞う主人と、その主人を見捨てない従者。……以前のアルバートには考えられなかった信頼関係だ。

「……よかろう。タロンの処遇は考慮する。では、アルバートよ。直ちに荷をまとめ……」
「お待ちくださいませ、陛下」

　王の宣告を遮ったのは、凛としたソプラノの声だった。
　レティーナが一歩前に出る。
　その顔には、慈悲など微塵もない、ビジネスライクな冷徹さが張り付いていた。

「レティーナ嬢？　何用か」
「アルバート殿下の処分について、被害者である私から、ひとつ『提案』がございますの」

　レティーナは、扇子をパチリと開いた。

「私は、殿下との婚約破棄を撤回するつもりはございません。……あのような無礼な振る舞いを受けた以上、サルバルトル家の誇りにかけて、一度白紙に戻さねば気が済みませんわ」
「うむ。もっともだ」
「ですが！　殿下を追放なさるのには、反対いたします」

　会場が静まり返る。
　サトルも驚いて顔を上げた。

「……どういうことだ？」
「理由は単純ですわ。……殿下が『逃げ得』になるのが許せないからです」

　レティーナは、サトルを見下ろしてニヤリと笑った。

「南の島で、悠々自適なスローライフ？　毎日釣りをして、美味しい果物を食べて、昼寝をして暮らす？　……そんなの、罰ゲームどころかご褒美じゃありませんの！」

　図星だった。
　サトルは「あ、バレてる」と目を泳がせる。

「私をこれだけ傷つけておいて、ご自分だけ南国リゾートでバカンスだなんて、虫が良すぎますわ！　そんなの、このレティーナ・サルバルトルが許しません！」

　レティーナは、芝居がかった仕草で胸を張った。
　その姿は、まさに「悪役令嬢」の風格。

「殿下には、この王宮に残っていただきます。そして……王族としての公務に加え、私の『機嫌取り』という労働をしていただきますわ！」
「機嫌取り……？」
「ええ。婚約者としてではなく、ただの『使用人』のような立場で。……私を楽しませ、敬い、尽くしなさい。もし私が『これなら見直してやってもよくてよ』と思える男になった暁には……その時初めて、口を利いて差し上げます」

　それは、実質的な「追放回避」だった。
　だが、その態度はあくまで「罰を与える執行者」のものであり、そこに甘い雰囲気は一切ない。

（……なるほど。レティーナさんは、僕に『チャンス』をくれる代わりに、自分のプライドも守ったんだな）

　サトルは、感心した。
　彼女は賢い。そして、情に厚い。
　ここでサトルを追放すれば、彼女自身も「王族を追放に追い込んだ女」として後ろ指を指されかねない。
　この提案は、王家のメンツ、彼女の評判、そしてサトルとタロンの生活……すべてを丸く収める、ギリギリの落とし所だったのだ。
　国王フリードリヒは、口ひげを撫でながら、面白そうに二人を見比べた。

「……ふむ。被害者であるそなたがそう言うのであれば、余が口を挟むことではないな」

　国王は、鷹揚に頷いた。

「よかろう。アルバートの追放は取り消す。……ただし！　王位継承権については一時凍結とする。第一王子の地位には留め置くが、今後の働き次第では、弟たちにその座を譲ることになると思え」
「はい！　ありがとうございます、父上！」

　サトルは、満面の笑みで答えた。
　王位なんてどうでもいい。
　とりあえず、タロンを路頭に迷わせずに済んだ。それだけで十分だ。

「……ふん。せいぜい精進することだな、アルバート」

　国王は、隠しきれない笑みを口元に浮かべ、席を立った。


　***


　謁見の間の外。
　重厚な扉が閉まった瞬間、タロンが崩れ落ちた。

「よ、よがっだぁぁぁぁ！　死ぬかと思ったぁぁぁ！　わしの出世ロード、首の皮一枚で繋がったぁぁぁ！」
「タロンくん、大げさだなぁ。……でも、ありがとうね。『ついていく』って言ってくれて」
「勘違いしないでくだせえ！　あんたが頼りないからじゃ！」

　泣き笑いするタロンの背中をさすりながら、サトルはレティーナに向き直った。
　彼女は、扇子で顔を仰ぎながら、冷ややかな視線を向けている。

「……助けてくれてありがとう、レティーナさん」
「ふん。……勘違いしないでくださいまし。私はただ、あなたが楽をするのが癪だっただけですわ」

　レティーナは、ツンとした態度を崩さない。

「それに、勘違いなさらないで。……婚約は白紙です。今の私たちは、ただの『顔見知り』以下。……いいえ、マイナスからのスタートですわ」
「うん、わかってるよ」

　サトルは、穏やかに微笑んだ。

「僕も、その方が気が楽だ。……『王子と婚約者』じゃなくて、一人の人間として、君と向き合えるからね」

　その言葉に、レティーナが一瞬だけ目を丸くした。
　だが、すぐに表情を引き締め、扇子を閉じる。

「……口だけならなんとでも言えますわ。せいぜい、死ぬ気で私に尽くすことですわね」
「お手柔らかに頼むよ」

　二人の間に、甘い空気はない。
　あるのは、奇妙な共犯関係のような、あるいはビジネスパートナーのような、ドライで対等な距離感だけ。
　サトルにとって、レティーナは「将来の奥さん候補（設定上）」ではあるが、今の時点では「気難しいけれど根はいい人」くらいの認識だ。
　そしてレティーナにとっても、サトルは「観察対象」でしかない。

「では、ごきげんよう。アルバート殿下」
「またね、レティーナさん」

　背を向けて歩き出すレティーナ。
　その背中を見送りながら、サトルは「ふぅ」と息を吐いた。

「さて、タロンくん。……とりあえず、今日の晩ご飯は何にしようか」
「あんたこの状況でまだ飯のこと考えてんですか！？　……まあ、腹は減りましたけど！」

　騒がしくも平和な日常が、戻ってきた。
　だが、サトルはまだ知らない。
　この一件が、王宮内に新たな波紋を広げていることを。


　***


　王宮・第二王子の執務室。
　分厚い眼鏡をかけた神経質そうな青年——第二王子・エドワードは、報告書を読みながら冷笑を浮かべていた。

「……へえ。追放は免れたか、兄上」

　彼は、指先でペンを弄びながら呟く。

「まあ、いいさ。……『人が変わった』なんて噂もあるが、所詮はあの無能な兄上だ。すぐにボロを出して自滅するだろう」

　眼鏡の奥の瞳が、計算高く光る。

「兄上がポカをしてくれれば、労せずして王位は私のもの……。せいぜい、ピエロとして踊り狂ってくれたまえよ」



　王宮・第三王子の私室。
　豪奢な天蓋付きベッドの上で、愛らしい美少年——第三王子・リヒトは、クッションを抱きしめてジタバタしていた。

「ありえない！　ありえないよ！」

　彼は、密偵が持ってきた『サトルが笑顔でチャーハンを作っている隠し撮り写真』を睨みつけた。

「あんなの兄上じゃない！　兄上はもっとこう、冷酷で、残忍で、僕のことなんてゴミを見るような目で見るべきなんだ！」

　リヒトは、「うわぁぁぁん！」とクッションに顔を埋めた。

「『タロンくん、ありがとう』だなんて……！　そんな優しい顔、僕に向けたこと一度もないくせに！　解釈違いだ！　公式が解釈違いを起こしてる！」

　彼は、極度のブラコンだった。
　ただし、「冷酷な兄上に蔑まれたい（でも構ってほしい）」という、極めて拗らせたタイプの。

「……認めないぞ。あんなの、僕の兄上じゃない……！」

　リヒトは、涙目で写真を握りつぶした。
　それぞれの思惑が渦巻く中。
　天然たらしな元日本人高校生の、波乱に満ちた第二章が、幕を開けようとしていた。

（第１章・完）