【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第一章・覚醒 編

第7話：英雄（ゴミ）の価値、勇者の没落（おわり）

　――ギィィィィ……。
　重苦しい音を立てて、ギルドの奥にある、関係者以外立入禁止の扉が開かれた。

　そこから現れたのは、一人の巨漢だった。
　身長は二メートルを超え、丸太のような腕には無数の古傷が刻まれている。
　眼光は鋭く、まるで歴戦の猛獣のような威圧感を放つ男。
　アルトリア冒険者ギルド、ギルドマスター「鉄拳てっけんのジーク」。
　かつてAランク冒険者として名を馳せ、引退後もこの街の裏社会すら睨みつける、生ける伝説だ。

　そのジークが、のっしのっしとカウンターに歩み寄り、俺が出した「戦斧ゴミ」の前で足を止めた。
　ギルド中の冒険者が、唾を飲み込む音が聞こえる。
「……おい、エララ。なんだ、この騒ぎは」
　ジークの声は、低く、腹の底に響くような重低音だった。
　腰を抜かしていた受付嬢のエララさんが、ガタガタと震えながら立ち上がり、敬礼する。
「ギ、ギルマス……！ こ、これ……これを見てください……！」
「ん？」
　ジークの視線が、カウンターを押しつぶさんばかりの、血塗れの戦斧に向けられた。
　一瞬。
　その鋭い眼光が、驚愕に見開かれたのを、俺は見逃さなかった。
「……『黒き暴君ブラックタイラント』……！」
「え……？」
「間違いない。Bランクダンジョン『迷いの洞窟』の主、オークジェネラルが愛用すると言われる、呪われし大戦斧だ。……俺が現役の頃、一度だけ遠目で見たことがあるが……まさか、こんな間近で拝むことになるとはな」
　ジークが、信じられないといった顔で、戦斧の柄に触れようとする。
　バチッ！
　紫色の火花が散った。
「ぬぅっ！？ ……強烈な怨念だ。並の鑑定士なら、触れただけで精神をやられるぞ」
　ジークは手を引っ込め、そして、ゆっくりと視線を上げた。
　その視線の先には、カウンターに肘をつき、不敵に笑う俺、エディがいる。
「……小僧。いや、『光の剣』の荷物持ちポーターだったな。……エディ、と言ったか」
「ああ。久しぶりだな、ジークの爺さん。今はただの無職フリーだがな」
　俺が軽口を叩くと、周囲の冒険者たちが「ヒッ」と息を呑んだ。
　この街で、ジークにこんな口を利ける奴はいない。
　だが、今の俺には、ジークの放つ威圧感（プレッシャー）が、そよ風のようにしか感じられなかった。
　あのオークジェネラルの殺気に比べれば、飼い猫のあくびみたいなもんだ。
「……いい目をするようになったな。死線を越えたか」
　ジークは、ニヤリと笑った。
「で、こいつを『換金』したいだと？ 本気か？」
「ああ。デカすぎて邪魔だしな。それに、俺にはもっと使い勝手のいい武器が必要だ」
「邪魔、か……。ハッ！ 傑作だ！ 国宝級の呪物を『邪魔』扱いとはな！」
　ジークは豪快に笑うと、カウンターの中に入り、自ら鑑定用の魔導レンズモノクルを取り出した。
「いいだろう。俺が直々に鑑定してやる。……だが、覚悟しておけよ。このクラスの素材となると、ギルドの金庫が空になるかもしれんぞ？」
「望むところだ。金貨の一枚まで、きっちり払ってもらうぜ」

　ジークによる鑑定が始まった。
　ギルド中が、固唾を飲んで見守る。
　俺の背後では、フェンが不安そうに俺の服を掴んでいるが、俺はポンポンと彼女の手を叩いて安心させた。
（……鑑定結果は、わかってる）
　俺の【高速思考ハイスピード・シンキング】と【万物拾得オールゲッター】は、すでにこの斧の価値を弾き出している。
　ただの武器としての価値じゃない。
　素材としての「黒鉄鋼」、埋め込まれた「闇の魔石」、そして何より、オークジェネラル討伐の「証明」としての価値。
「……ふむ。……むぅ……」
　ジークの眉間に、深い皺が刻まれていく。
「……驚いたな。刃こぼれは激しいが、核となる魔石は無傷だ。それに、この『柄』……ただの木じゃない。千年樹の芯材を使ってやがる」

　十分ほどの沈黙の後、ジークが顔を上げた。
　その額には、脂汗が滲んでいる。
「……エディ。単刀直入に言うぞ」
　ジークの声が、ギルドの静寂を切り裂いた。

「金貨、五百枚だ」
「「「「「ご……ごひゃくぅぅぅぅぅッ！？！？」」」」」

　冒険者たちの絶叫が、ホールに響き渡った。
　金貨一枚で、一般家庭の一ヶ月分の生活費になる。
　五百枚と言えば、遊んで暮らしても数年は持つ大金だ。
　そこらのBランククエストの報酬が、いいとこ金貨五十枚。
　その十倍だ。
「……安くねえか？」
　俺は、眉一つ動かさずに言った。
　再び、周囲が「はあぁ！？」とどよめく。
「おいおい、欲をかくなよ小僧。これでも精一杯の……」
「『黒鉄鋼』の純度が高い。これを溶かして精製すれば、ミスリル級の武器が三本は作れる。それに、ここにある『闇の魔石』……こいつは呪われているが、王都の魔術師ギルドに持っていけば、解呪の研究素材として高値がつく。……違うか？」
　俺が淡々と指摘すると、ジークの目が丸くなった。
「……お前、ただの荷物持ちじゃなかったのか？ なぜ、そんな鑑定士顔負けの知識がある？」
「『ゴミ拾い』だからな。ゴミの価値を見極めるのは、商売道具だ」
　俺は、ニィ、と笑った。
　ハッタリじゃない。
　【万物拾得オールゲッター】は、アイテムの「構造」や「由来」まで解析する。
　俺は、この世界の誰よりも、モノの「価値」を知っているんだ。
「……ククク。参ったな」
　ジークは、降参とばかりに両手を挙げた。
「わかった、負けだ。……金貨六百枚。これ以上は、本当にギルドが破産する」
「交渉成立だ。……ただし」
　俺は、指を二本立てた。
「条件が二つある」
「なんだ？」
「一つ。俺と、こいつ……フェンの、ギルドカードのランクを更新してくれ。Fランクのままだと、受けられる依頼が限られる」
「……オークジェネラルを倒した実績があれば、文句を言う奴はいまい。本来なら昇格試験が必要だが……この斧が、何よりの証拠だ。特例でCランク……いや、Bランクまで上げてやる」
「話が早くて助かる。で、二つ目だ」
　俺は、視線をギルド全体に……特に、俺たちを遠巻きに見ている、下卑た目つきの冒険者たちに向けた。
「今後、俺たちの邪魔をする奴がいたら……『掃除』しても、文句は言うなよ」
　ギルドの空気が、凍りついた。
　それは、明確な警告だった。
　俺たちを「ゴミ」と呼び、舐めてかかる奴らへの、宣戦布告。
　ジークは、しばらく俺の目をじっと見つめ、やがて、ニヤリと獰猛に笑った。
「……正当防衛なら、俺が揉み消してやる。……暴れるなら、派手にな」
「感謝するぜ」
　こうして、俺たちは金貨六百枚という莫大な軍資金と、Bランク冒険者という「地位」を手に入れた。
　エララさんから受け取った、革袋に入った金貨の重み。
　これが、俺たちの、新しい人生の始まりの重さだ。


　◇　◇　◇


　ギルドを出た俺たちは、その足で武器屋に向かった。
　懐には、唸るほどの金がある。
　だが、俺が向かったのは、高級店が並ぶ大通りではなく、路地裏の古びた武具店「頑固親父の店」だった。
「エディさん、こっちでいいんですか？ もっと綺麗な店も……」
「いや、こっちだ。綺麗な店には、『綺麗なゴミ』しか置いてねえ」
　カランコロン、とドアベルが鳴る。
　店内は薄暗く、油と鉄の匂いが充満していた。
　店主のドワーフ、ガンテツが、カウンターの奥から不機嫌そうな顔を出す。
「……あぁ？ なんだ小僧、冷やかしか？ うちにはガキの小遣いで買えるオモチャはねえぞ」
「いいモンを頼むぜ、親父さん。……とびっきりの『訳あり品』をな」
　俺は、店内の棚に並ぶ、埃を被った武器たちを眺めた。
　普通の冒険者なら、見向きもしないような、錆びついた剣や、凹んだ鎧。
　だが、俺の目には、違って見えていた。
　『対象：錆びた短剣』
　『解析：かつて竜殺しの英雄が使っていた短剣。表面の錆の下には、オリハルコンの刃が眠っている』
　『所有権：店舗（放置）』
　『対象：ひび割れた革鎧』
　『解析：幻獣の革で作られた軽鎧。ひび割れに見えるのは魔力回路の溝。魔力を通すと自動修復機能が発動する』
　あるわあるわ。
　宝の山だ。
　ガンテツの親父さんは腕はいいが、商売っ気がなくて、古い品を整理しない癖がある。
　それが、俺には好都合だった。
「親父さん。この短剣と、あの革鎧。それから、フェンにはあの……店の隅にある、白いマントをくれ」
「ああん？ お前、目がおかしいんじゃねえか？ それは全部、売り物にならねえガラクタ……」
　ガンテツが言いかけた時、俺はカウンターに、金貨の袋をドン！ と置いた。
「これで足りるか？」
「……！？」
　袋の口から覗く黄金の輝きに、ガンテツの目が飛び出る。
「こ、小僧……どこでこんな金を……」
「いいから、売ってくれ。あと、砥石と整備キットもな。……こいつらの『本当の姿』、俺が見せてやるよ」
　俺は、購入した「ゴミ宝》」を、その場で整備した。
　【万物拾得オールゲッター】で得た知識と、【器用 LV3】（これもゴブリンから拾った）を駆使する。
　錆を落とし、魔力を通し、磨き上げる。
　数十分後。
　そこには、青白く輝くオリハルコンの短剣と、しなやかに魔力を帯びた幻獣の革鎧、そして、フェンの銀髪に映える、純白の抗魔アンチ・マジックのマントがあった。
「……嘘だろ……。俺が打った武器でもねえのに……まるで、名剣が蘇ったみたいだ……」
　ガンテツが、呆然と呟く。
「エディさん……これ、わたしに？ すごく、軽くて……温かいです……」
　フェンが、マントを羽織って、くるりと回る。
　白いマントが、彼女の狼の尻尾をふわりと隠し、まるで雪の精霊のようだ。
　……うん、似合う。
「よし、装備も整った。次は宿だ。……今日は、贅沢するぞ」
「はいっ！」


　◇　◇　◇


　その夜。
　俺たちは、この街で一番の高級宿「黄金の獅子亭」の、スイートルームにいた。
　一泊、金貨十枚。
　かつての俺なら、一生かかっても泊まれなかった場所だ。
　テーブルの上には、山盛りの料理。
　厚切りのドラゴンテールのステーキ、新鮮な野菜のサラダ、冷えた果実水、そして焼きたてのパン。
　ダンジョンで泥水を啜っていたのが嘘のような、極上の食事だ。
「んっ……おいひぃ……！」
　フェンが、リスのように頬を膨らませて、ステーキを頬張っている。
　その目じりには、うっすらと涙が浮かんでいた。
「……エディさん、こんなに美味しいお肉、初めて食べました……」
「食え食え。金なら腐るほどある。……俺たちの『勝利』の祝いだ」
　俺も、グラスを傾けた。
　美味い。
　だが、この美味さは、ただの料理の味じゃない。
　「ざまぁみろ」という、最高のスパイスが効いているからだ。

（今頃、レオンたちはどうしてるかな……）
　俺は、窓の外、夜の街を見下ろしながら、かつての「仲間」たちに思いを馳せた。
　……いや、想像するだけで、飯が美味くなるな。


　◇　◇　◇


　一方その頃。
　アルトリアの街の片隅にある、中級冒険者向けの酒場「銀のジョッキ」。
　そこには、どんよりとした空気を纏った、三人の男女がいた。
　勇者パーティー「光の剣」。
　勇者レオン、魔術師リリア、魔術師ガイル。
　かつて飛ぶ鳥を落とす勢いだった彼らのテーブルには、安酒と、手つかずの料理が並んでいた。
「……クソッ！ なんでだ！ なんでドロップしねえんだよ！」
　勇者レオンが、バン！ とテーブルを叩いた。
　周囲の客がビクリとするが、レオンは構わず怒鳴り散らす。
「今日のクエストも赤字だぞ！ ポーション代だけでいくらかかったと思ってる！ おいガイル！ お前の魔法の燃費が悪すぎるからだぞ！」
「なっ……俺のせいにするなよ！ お前が罠にかかりまくるから、回復魔法と援護魔法で魔力が尽きたんだろ！ そもそも、今まで罠なんて、全部『あいつ』が解除してたじゃねえか！」
「……うるさいわね。頭に響くわ」
　魔術師リリアが、気だるげにワインを煽る。
「ポーションがないなら、買えばいいじゃない。ギルドに請求すれば……」
「そのギルドからの報酬が、減らされてるんだよ！」
　レオンが頭を抱える。

　そう。
　彼らは、まだ気づいていなかった。 
　彼らの「華々しい戦果」が、すべてエディという「土台」の上にあったことを。

　エディが、目立たないように罠を解除し、
　エディが、ドロップアイテムを完璧に管理・回収し、
　エディが、戦闘中のポーションの配給タイミングまで計算していたことを。
　そして何より、エディの【万物拾得オールゲッター】（本人も無自覚だったが）が、周囲の「運」すらも微量に拾い集め、パーティーに還元していたことを。
　彼らは、エディを失った瞬間から、ただの「連携の取れていない、浪費家の集団」に成り下がっていたのだ。
「……ちっ。あの『ゴミ拾い』がいなくなってから、ツキが落ちたぜ」
　レオンが吐き捨てるように言った。
「どこで野垂れ死んでるか知らねえが……せいぜい、モンスターの餌にでもなって、役に立ってりゃいいんだがな」
　その時。
　隣のテーブルの冒険者たちの話が、レオンたちの耳に入ってきた。
「……聞いたか？ 今日のギルドの騒ぎ」
「ああ！ すごかったらしいな！ あのジークさんが腰を抜かしたって！」
「なんでも、Bランクダンジョンの主、オークジェネラルを狩った『英雄』が現れたって話だぜ」
「へえ！ どこのパーティーだ？ 『銀の風』か？」
「いや、それが……聞いたことない名前だったな。確か……男と、獣人のコンビで……」
　レオンの眉がピクリと動いた。
（オークジェネラルだと……？ 俺たちですら、まだ手を出していないBランクのボスを……？）
　嫉妬と、焦りが、レオンの胸に渦巻く。
「……おい、そいつらの名前、なんて言ってた？」
　レオンは、我慢できずに隣の席に聞き耳を立てた。
「えっと……確か……『エディ』とかいう……」
「「「は？」」」
　レオン、リリア、ガイル。
　三人の声が、重なった。
「……おい、今……なんて言った？」
　レオンが、椅子を蹴倒して立ち上がる。
　隣の冒険者が、ギョッとして振り返る。
「あ？ なんだよ勇者様かよ。……だから、『エディ』だよ。元・荷物持ちの……」
「……ありえねえ」
　レオンの顔が、赤を通り越して、青白くなっていく。
「あいつは……俺たちが捨てた『ゴミ』だぞ！？ Fランクスキルの、無能だぞ！？」
「そ、そうよ！ 間違いよ！ きっと同名の別人……」
　セシリアも、震える声で否定しようとする。
　だが、冒険者は不思議そうに首を傾げた。
「いや、本人がいたって言ってたぜ？ 『光の剣』を追放されたって……。あと、すごい美人の狼族の姉ちゃんを連れてたって……」
　ガタガタガタッ！
　ガイルの手が震え、グラスが倒れた。
「……嘘だ……」
　レオンが、うわ言のように呟く。
「あいつが……オークジェネラルを……？ 俺たちよりも……先に……？」
　認められない。
　認めてはいけない。
　そんなことが真実なら、自分たちは、「ダイヤの原石」をドブに捨てた、世界一の大馬鹿者ということになってしまう。
「……確かめるぞ」
　レオンの目に、どす黒い光が宿った。
「明日、そいつを探し出す。……もし本当にエディなら……」
　（俺たちのために稼いだ成果（アイテム）を、すべて吐き出させてやる）
　勇者とは名ばかりの、強欲な思考。
　だが、彼らはまだ知らない。
　その「エディ」が、もはや彼らの知る「従順なゴミ」ではないことを。
　触れれば斬れる、研ぎ澄まされた「刃」になっていることを。


　◇　◇　◇


　翌朝。
　「黄金の獅子亭」の柔らかなベッドで目覚めた俺は、窓から差し込む朝日を浴びて、大きく伸びをした。
　体の痛みは、もうほとんどない。
　昨日の豪華な食事と、フカフカのベッド、そして何より「ストレスからの解放」が、最高の回復薬になったようだ。
「んぅ……エディさん……おはようございます……」
　隣のベッド（もちろん別々だぞ！）から、フェンが眠気眼で起き上がってくる。
　乱れた銀髪と、パジャマ姿の無防備な姿に、俺は一瞬ドキッとしたが、すぐに頭を振って邪念を払った。
　……朝から刺激が強すぎる。
「おはよう、フェン。気分はどうだ？」
「はい！ 最高です！ ……なんだか、夢みたいです。こんな綺麗な部屋で、目が覚めるなんて……」
「夢じゃねえよ。これが、今の俺たちの『日常』だ」
　俺たちは、新しい装備に身を包んだ。
　俺は、幻獣革の軽鎧と、腰にはオリハルコンの短剣。
　フェンは、修復されたタワーシールドを背負い、白銀のマントを羽織る。
　鏡に映った二人は、どこからどう見ても、手練れのBランク冒険者コンビだ。
「よし、行くか。今日は、新しいクエストを受けて、実戦で装備の慣らし運転だ」
「はい！ わたくし、もう誰にも負ける気がしません！」
　俺たちは、自信に満ちた足取りで、宿を出た。
　目指すは、再びギルド。
　だが、その道中で。
　運命の……いや、必然の「再会」が、待ち受けていた。
　大通りの真ん中。
　向こうから歩いてくる、見覚えのある……いや、見飽きた、三つの人影。
　煌びやかな鎧を着込み、しかしどこか焦燥感を漂わせた、勇者パーティー「光の剣」。
　レオンと俺の目が、バチッ、と合った。
「……ッ！！」
　レオンが、目を見開き、足を止める。
　俺も、足を止めた。
　隣のフェンが、警戒して盾を構えようとするのを、俺は手で制した。
「……よう」
　俺は、ニィ、と口の端を吊り上げて、挨拶した。
　最高に、人を食ったような笑顔で。
「元気そうで何よりだ、勇者サマ。……随分と、顔色が悪いみたいだが？」
　レオンの顔が、怒りで真っ赤に染まっていく。


　さあ、始めようか。
　本当の「ざまぁ」は、ここからだ。