黒髪ARIS

水色列車

　ここは第７地区中央部にある全世界を結ぶ、世界最大の駅、「第７中央駅」。今日は、７月２９日。最高気温は３５℃らしい。湿気がひどく、１歩外に出るとじめっとした空気が、服から出ている腕や足にまとわりついて、息苦しささえ感じてしまう。それでも、さすが世界最大の駅と言うべきか、多くの人が時間を気にしながら、足早に私の目の前を行き交う。
　私はアリス。魔女の修行をするために、第２地区へ向かうため憧れの都会にやってきたのだ。
「あっついー！」
　全身から汗が噴き出す。私の足下では、黒猫のエルトが
「にゃあ」
と私を見て微笑む。エルトは私が生まれた時から、私の隣にいた。お母さんによると、エルトは私のおばあちゃんの代からうちで飼われていたらしく、とても長生きさんらしい。いつも娘の面倒を見るように私のそばにいてくれる、頼れるお姉様の様な存在。
「にゃん」
エルトは短く鳴いて、電光掲示板の方に顔を向ける。
「そうだね、そろそろ行こうか！」
ただ今の時刻、午後１２時３０分。第２地区直行列車の発車時刻は１２時４５分。ますます暑くなる第７地区から逃げるように、ホームに止まっていた直行列車に飛び乗った。
「にゃ〜」
列車の中は、微量の自然エネルギーで空気を冷たくする最新の設備によって、肌寒いくらいだった。
「エルト、席はARS-11番。どこか分かる？」
私の問いにエルトは首を振ると、軽い身のこなしで私の方に飛び乗る。
「にゃお！」
旅立ち最初のミッションにゃ！席を見つけるにゃ！ずっと一緒にいると、エルトが言っていることが雰囲気で分かる。これも魔女の能力の影響だとお母さんは言っていた。
「なんだか、わくわくするね！」
些細なことでも、わくわくしてしまう旅の始まりを思いっきり満喫しよう、と心の中で決めた。そんな私を見て、エルトはまた微笑む。
　それぞれの地区へ向かう直行列車は、地区ごとのイメージカラーに塗られている。私の乗っている第２地区直行列車は自然をイメージした優しい黄緑色だ。列車の内装も黄緑色を基調とした配色で、ふかふかの座席はまるで干し草のベッドの様だった。
「ARS-11、ARS-11、　ふわぁっ！？」
ドンっ！席探しに熱中しすぎたせいか、前から人が来ていたことに気付かなかった。
「いてて……」
「大丈夫ですか！？」
私がぶつかったであろう人が、尻餅をついた私に手を伸ばしてきた。エルトはぶつかる直前に危険に気付いたのか、私の肩から降りて隣で優雅に毛繕いをしていた。
「わああ、すみませんー！」
私がぶつかった人は、なんと第２地区直行列車の車掌さんだった。紺色に第２地区のカラーである、黄緑色のラインが入った制服に身を包んだ……可愛い顔をした男の子。
「お怪我はありませんか？」
「全快ですっ！車掌さんは大丈夫ですか？」
私より少し身長が低く、肩につかない程の薄い茶髪。その上には車掌さんの証である制帽がちょこんと乗っている。
「ぼ、僕は大丈夫です！……何かお探しでしたか？」
車掌さんの言葉に、さっきまで自分が席探しをしていたことを思い出した。
「はっ！席探しをしていたんでした！車掌さん、ARS-11番はどこですか？」
「ARS-11番ですね。列車の２号車の方なので、案内しますね！」
車掌さんは少し頬を赤らめて、私の前をずんずん歩いて行く。この直行列車のほとんどは壁と、スライドドアに仕切られた個室で、中はボックス席のようになっている。個室の中では、それぞれが列車の出発を、今か今かと、待ちわびている様だった。
　車掌さんの少しぎこちない案内で２号車についたのは、ちょうど発車時刻の１分前だった。
「ありがとうございますー！」
私は、お得意のアリスすーぱースマイルを車掌さんに向ける。
「い、いえ……僕、今日が初現場でしたので、分かりにくい案内で……」
「初めてだったんですかー？私も第７中央駅に来たの初めてだったので、とっても助かりました！」
私の言葉を聞いて、新人車掌さんはやっと笑顔を見せてくれた。
「私、アリスって言いますー！第2地区に魔女の修行に行く途中なんです。お互い初めて同士ですね！」
「僕はレオンと申します。アリスさんは魔女さんだったんですね」
自己紹介をしている途中で、発車時刻になったのか静かに列車が動き始めた。
「あ、そろそろ行かないと先輩に怒られてしまうので。第２地区までの短い間ですが、あなたの旅路に幸あれ！」
レオンはネクタイをきゅっと締め直し、颯爽と去って行った。
「レオン君かぁ〜……。この旅初めてのお友達になるかもしれないね！」
「にゃあ！」
私の言葉を聞いて、エルトは嬉しそうに鳴いた。

　アリスが乗っている、第７中央駅から第２地区への直行列車は、片道3日間。この世界に溢れる自然エネルギーが、列車の動力となっているため、エンジン音もなく静かな旅を楽しめる。自然エネルギーを常に吸収し走っているため、３日間ノンストップで走り続ける。
「第７地区ってほんとに都会なんだね〜」
窓から見える、ビルが立ち並ぶ景色に見入ってしまう。
「この景色だけで１日過ごせちゃいそうだよ〜、ね！エルト！」
コンコン！列車が発車してから約30分後。私の個室のドアを叩く音が聴こえた。
「はーい！」
ガチャッとドアを開けると、そこにはレオン君が立っていた。
「お久しぶりです。仕事が一段落ついたので、列車の中を案内しようと思いまして……」
「レオン君！良いんですか！？」
「はい。列車の中を案内するのも、僕たち車掌の立派な仕事なので」
レオン君はニッコリ笑った。レオン君の笑顔につられて、私もエルトもニッコリ。
「じゃあ、準備するので少し待っていて下さいね！！」
「準備？」
「動きやすい服に着替えますね！」
私が着替えるまでの間、レオン君は
「個室の外で待っていますね」
とだけ言い残し、出て行った。
　私は、羽織っていた旅人用の紺のローブを、簡易ベッドの上に置き、荷物を漁る。