薔薇の耽血（バラのたんけつ）

秘密

31

「……まあ、君はおしゃべり好きではあっても噂好きではないようだけどね」
「あれ、よく見たらいつもと帰り道が違わない？」
「話を聞いていないだけか。しかもそこに今頃気づくとはね……」

　再度歩き出した美汪に、穏花は辺りを見回しながら尋ねた。
　普段の下校コースは南側で、少ないながら民家も並んでいるが、今美汪が進んでいる道はその反対側に当たる。
　北側の道は広大な田畑に囲まれた土手道が続いているだけで、人気《ひとけ》もない。
　穏花は何も考えずに美汪について、いつの間にかここまで来ていたのだ。

「はあ……君はいつか人攫いにでも遭いそうで危なっかしいね」

　美汪は土手の隅に足を止めると、穏花に向き直った。

「それはよく言われるよ」
「よく言われてるんじゃないよ」
「でも美汪といたら大丈夫だと思うなぁ」

　緩やかな口調で朗《ほが》らかに微笑む穏花に、美汪は一瞬目を見開くと、それを誤魔化すように彼女の柔らかな右頬を左手で引っ張った。

「いひゃいひゃいひゃいほぉ」　
「そんな顔でそういうことを言わないでくれる」

　一頻り穏花のもち肌の伸びを堪能した後、美汪は離した左手をそのまま自身の目の前に移動させた。

「今日は電車では帰らない。……そろそろ頃合いだからね」
「頃合い……？」
「君を招待する、だよ」

　そう口にすると、美汪はしなやかな中指と親指を触れ合わせ、弾いて見せた。