星渦のエンコーダー

透明な夢のスタートライン

ウィロゥエンブレム

─────数ヶ月前

　柳東雲のネオトラバースの試合が終わり、会場は感嘆の声で満ちていた。
　柳のプレイスタイルは独自の冷静さと緻密な戦略で、観客を魅了するものだった。本人が試合領域を離れるとき、背後で誰かがつぶやいた言葉が、周りのざわめきに溶け込んでいった。

「まるで死神が舞い降りたようだった…」

　その言葉があたかも種を蒔いたように、ネット上で拡散し始めた。試合のハイライトが繰り返し共有され、無慈悲でありながら美しいプレイが、「白き死神」という異名と共に、フォーラムやソーシャルメディアで語り草となる。

『あの新星、東雲くんのプレイ見た？相手を寸でのところでかわすスタイルがまるで、舞い降りた死神みたい #ネオトラバース #白き死神』

『東雲のスピードと冷静さ、完璧すぎる！試合中のあの無表情なカットバックは、まさに"白き死神"が相応しいよな。 #プロリーグ』
『今日も柳くんが相手を完封！試合での彼の存在感は異常。"白き死神"って呼びたくなるわ！ #スポーツヒーロー』
『白き死神降臨！？柳くんのあのプレイはまるで相手の意志を抹消するかのようだった！ #圧倒的』
『"白き死神"東雲、その名の通り相手の望みを断ち切るプレイに毎回震える…。 #ネオトラバースチャンピオン』
『柳くんのプレイ、毎回死神がチェスをしてるみたいで圧倒される。白き死神って異名、本当にピッタリだよね！ なんか白っぽいし（笑）#クールとホットの間』
『この人マジで止められない…白き死神東雲柳、そのスピードと戦略でまた新記録か？ #スポーツウォッチ』

　スポーツフォーラムでも、東雲柳の異名は議論の的となっていた。未成年の少年に対してのあだ名としては、酷いのではないかと。
　一部のファンは彼のプレイを称賛し、他の選手とは一線を画するその冷徹さに感嘆の声を上げた。しかし一方で、彼のスタイルを恐れる声も少なくなかった。
　それでも東雲柳についての言及は日に日に増え、彼の名前は確固たるものとしてネオトラバースの世界に刻まれていった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

────『桐崎クリスタル』

　柳はコントロールパネルの前で立ち尽くしていた。クリスタルの新しいエンブレムが初めてスクリーンに映し出されると、両目はそれから離れられなくなる。
　データ処理をしていた両手が止まり、意識は画面に吸い込まれていく。
　柳は彼女のエンブレムを見つめるうちに、自分の内面の葛藤と直面していた。

　繊細な白い羽根がキラキラと光るそのエンブレムは、自分のものと同じく東雲風のデザインを彷彿とさせるものだ。
　しかしクリスのエンブレムはより純粋で、希望に満ちているように見えた。その羽根は自由を象徴し、自身のエンブレムにある重苦しい過去との戦いとは対照的だった。

　桐崎クリスタルという名前が、エンブレムの下部にエレガントなフォントで刻まれている。
　羽根のモチーフは馴染み深いものだが、クリスのそれはより自由で、より軽やかに見えた。
　柳のエンブレムには暗い色合いの柳の枝が描かれている。
　それは自身がいかに孤独で、常に重い責任を背負って戦ってきたかを示しているようで、重さに改めて圧倒される。

　彼女の羽根は軽やかだった。
　彼女自身の性格と、未来への期待を反映している。
　クリスタルがこれから直面するかもしれない困難にもかかわらず、柳は彼女が持つ純粋な強さと明るさを羨ましく思った。

　僅かに動揺し、心の中で深くため息をつく。



「そうか……クリスは、違うんだ……」
　彼女には、自身が持ち得なかった軽やかさと希望がある。
　自分は彼女とは異なり、これからも自分の過去と戦い続けなければならないと感じながらも、クリスの未来がエンブレムのように明るく開かれていることを、柳は心から願った。

　深く息を吸い込み、エンブレムの画面から目を離す。
　彼女を祝うべき時であることを自分に言い聞かせながら通信画面を開いて、クリスタルに向けて温かい言葉を送った。
「……おめでとう、クリス。これで君も一人前のネオトラバース選手だ。今日の試合で全力を出し切って、大会に向けて更に強くなろう」
　葛藤を覆い隠した、しかし紛れもない本心を表すメッセージがクリスタルに届く。
　彼女はそんな自分の言葉を聞き、柳の顔を見て、そして笑った。

　少しの安堵とともに、彼女の成功を静かに見守る決意を固めた。その光がこの闇を少しでも明るく照らしてくれるかもしれないという、微かな希望を持ちながら。

……ああ、眩しい。

　思考を打ち切る。
　試合に挑む彼女を全力で助ける。今の自分にできることは、ただそれだけだ。