飯屋のせがれ、魔術師になる。

第5章 ルネッサンス攻防編

第521話 こいつばかりはウチにしかできねぇ。

「それを言ったら３人も似たようなものじゃありませんか。３学期が終われば卒業でしょう？」

　ステファノがスールーに顔を向けて言った。トーマに限って言えば卒業ではなく中退だが、それを言い立てるのは無粋というものだろう。

「まあね。６月で３学期は終わる。学位の授与は夏休み明けの9月になるけどね」
「夏休みはお引越し」

　スールーとサントスは夏休みの期間中に、海辺の町サポリに活動拠点を移すつもりだった。
　やがて開校するウニベルシタスに近い場所で、新しい事業を始めようというのだ。

「スールーさんの教科書事業の方はどんな感じですか？」

　スールーには「志」がある。ステファノの魔法具が起こすルネッサンスが戦争を終結させる。それを見越した将来事業である。

　平和な時代が訪れれば、人口爆発が起こると悟ったスールーは、児童教育こそが未来の鍵だと確信した。
　自分で学校を開くつもりはないが、「教科書」を広く売り出すことなら自分にもできる。

「そのためには、自動印刷機を完成させないとね」
「トーマの頑張りに期待」
「そっちは任せといてくれ。試作機はできてる。後は量産性を上げるだけだ」

　自動機械が存在しない世界で機械を量産する。自己矛盾のような挑戦だった。
　それでもキムラーヤ商会の職人たちは、機構の単純化、部品点数削減、加工性向上、耐久性改善などに精魂を傾けた。

　作ってはばらし、組み合わせては作り直す。作業場に泊まり込んでの改良作業は、ついに実を結ぼうとしていた。トーマが商会に戻る頃には、量産機の設計が固まっているだろう。
　部品量産化に必要な加工機も、それに合わせて作り上げるのだ。

「へへへ。こいつばかりはウチにしかできねぇ。当面の間はな。分解してみたところで、狂いなく部品を作り、組み立てるのは至難の業だぜ」

　設計は写せても加工機がないのだ。すべての部品を手作りしていては、とても採算が取れない。

「肝心の『製版器』はメシヤ印の魔法具だ。これは真似しようがないからね」

　スールーが言う。

　ステファノが用意した「魔法具」がなければ、製版の魔法を付与することができない。魔法具に頼らず印刷用の版を作ろうとするなら、手彫りするしかなかった。
　できないことではないが、手彫りには時間がかかる。

　魔法具を有するキムラーヤ商会は圧倒的な技術的優位に立っていた。

　余談であるが、この格差をひっくり返そうと競争相手が必死に努力した結果、数年後に１文字ずつの版である「活字」が発明された。活版を使えば、魔法具がなくても迅速な印刷が可能となったのだ。

　魔法具の存在は技術進歩を阻害しそうだが、あえて独占させたことが、これに対抗する技術の発展を促した。ゴールさえ与えれば、科学はそれを現実化する。
　キムラーヤ、またはメシヤ流の役割は「パイオニア」として時代の最先端を疾走することだった。

　未来を示す先駆者がいれば、世の中はやがてついて来る。
　それがやがて止まらない大きなうねりとなって、世界を変えるのだ。

　決め手となるのは、圧倒的な先見性と技術的優位性。パイオニアはそれを示し続けねばならない。

「僕たち情革恊の役割は、時代の先頭に立って走り続けることだ。立ち止まることは許されない」
「ふん。わかってるぜ、スールー。４人の知恵を合わせて先を読み、俺たちの技術とステファノの魔法を組み合わせて作り込む」
「当然だ。圧倒的に勝つ」

　スールが強気に宣言すれば、トーマとサントスがそれに続いた。青雲の志は４人の胸に燃えていた。

「だったら、４人の連絡網が必要だね」
「皆まで言うな、ステファノよ。魔耳話器まじわきだろう？　原型は作り込んであるぜ」

　トーマは小さな袋を取り出した。中から現れたのは、そら豆に小指の先ほどの筒をつけた形の物だった。

「小さいな。これが改良型かい？」
「おう。筒の部分を耳の穴に入れて使う。これなら目立たないだろう？」
「うん。軽い。つけ心地も悪くない」

　新型魔耳話器まじわきをスールーが眺めている間に、サントスは早速自分の耳に装着していた。

「耳の大きさに合わせてあるからな。それぞれピッタリになっているはずだ」
「さすがキムラーヤ。芸が細かいね」

　各人の耳にオーダーメイドで合わせてあるというトーマの言葉に、スールーは素直に感心した。

　サントスとスールーから原型を取り戻し、トーマは４つのそれをステファノの前に差し出した。

「それじゃあ、先生、ひとつ頼むぜ」

　ステファノは黙って頷いた。一箇所に置かれた魔耳話器まじわきの原型に、軽く右手をかざした。

「はい。できたよ」
「おい、それだけかよ？　呪文とか、呪まじないとか、それらしいことはしないのか」
「最近覚えた技なんだ。ええと、『よく染みる出汁だし』みたいなものかな？」

　拍子抜けしたトーマに、ステファノは飄々ひょうひょうと告げた。イドの高周波化がもたらした効果のひとつだった。

　高速振動するID波は、対象のイドに瞬間浸透する。

「凄いことなんだろうが、どうにも呆気あっけねぇな」
「違うぞ、トーマ。本当に優れた技というものは、他人には簡単に見えるものさ」
「簡単と単純は違う」

　スールーとサントスにだめ出しされて、トーマは渋々納得した。

「わかったよ。難しいことを簡単そうにやって見せてるってことだな」
「そういうこと。そうだね、ステファノ？」

　片目をつぶって見せるスールーに、ステファノは苦笑した。

「そう……なんですかね？　できてしまうと、難しいことだとは思えなくて」
「あ～、ステファノは天然で人を傷つけるタイプ」
「えっ？　そんな……。天然？」

　渋い顔になったステファノを挟み、「そうだ、そうだ」と３人は盛り上がった。

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　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第522話　あれがルネッサンスのゆりかごとなる場所か。」

　魔耳話器まじわきを得たトーマは、１人になる不安もなく、キムラーヤ商会に戻る準備を始めることになった。馬車か馬で手紙を運ぶしか連絡手段がないこの時代において、魔耳話器まじわきの利便性は圧倒的だった。

「これを道中で打ち込んで歩けばいいんだな？」

　ステファノから渡された小袋に、小さな釘が数十本納まっている。中継器ルーターの魔法式を付与した魔法具だった。魔耳話器まじわき同士の直接通話距離はせいぜい100メートルだが、中継器を間に入れれば距離の制約がなくなる。

　……

◆お楽しみに。