前世ストーカー(自称俺推し)が俺を好きすぎて女を放棄したので、真面目に生きがいを探します

第四章 セリアンスロップ共和国

１ 骨ならびに腐肉

　このモリトナという町でも、護衛の仕事を探したが、見つからなかった。

　ギルドもないし、港町と違って、ここへ行けば仕事にありつける、という場所もなかった。
　野菜を出荷している農家にしても、ここを通過点にする商人にしても、個別に雇い入れている。
　俺たちの出る幕がない。

　かくして徒歩の旅は続く。しかも目指す方角には、山が見えた。

　町を囲む柵を出て、しばらくは、背の低い草が生い茂る平原が続いた。

　人や馬が踏みしだいて出来た道がいく筋かあって、それぞれ別の方角へ導いていた。
　俺たちが選ぶのは、山へ続く道である。その道は徐々に両側の草丈が伸びて行き、気付けば空と山しか見えなくなっていた。

　森を占めていた植物とは相が違う。何というか、たくさん生えているのにまばら、という正反対な印象を与える。

　葉や茎の色がくすんでいるせいだろうか。観察すればもっと分かることもあろうが、日暮れまでに安全な場所へ逃げ込みたい。
　早足で歩いているのと、道幅が存外に広く、通りすがりに目に飛び込むこともないので、漠然とした印象しか掴めない。

　時折、草むらの向こうにチラリと影が動くのも気に掛かり、更に足を早めることとなった。

　首都へ続く筈の道からは、たまに人を詰め込んだ馬車がやってきて、すれ違って行く。心の中で、乗せて欲しいと呟くが、もちろん、答えはない。
　荷馬車の護衛をしたくば、夜明け前から仕事を探した方が、いいかもしれない。

　「今日中に山を越えるのは、無理ね」

　昼食を取りながら、マイアが宣告した。道が広いのと、人通りがまばらなのをいいことに、道端に座って休んでいた。五人一列である。

　「今夜は野宿だな」

　エサムが相槌を打つ。モリトナで買ったナンと、宰相の屋敷で貰った干し果物を交互に齧っている。

　大体皆似たような物を食べている。グリリだけ、唐揚げにした何かの昆虫を、バリバリ食べていた。安くて美味いそうだ。
　俺はまだ、昆虫を食べる気にはなれない。前にいた世界では、イナゴの佃煮だって、食べられなかった。

　「山に入ったら、ゾンビ来ないといいでs」

　とクレア。敬語がなかなか抜けない。

　「山まで行けるかな」

　俺は無理と踏んでいた。ゾンビの襲撃も気になるが、夜盗も警戒せねばならない。バリアを張ったからといって、全員寝るのは危険すぎる。
　山に辿り着けなかったら、この草を掻き分けて、少しでも安全な場所を見つける必要がある。


　俺の予想に反して、山には日が落ちる前に入ることができた。昼食後、クレアが必死で歩いたお陰である。五人のうち、彼女が最も体力がなく、歩みも遅い。

　皆が彼女に合わせているのを、本人は気にしていた。

　山に入ったからといって、安心できる要素が増えたかというと、そんなことはなかった。

　植生は平原と同じような感じで、むしろ疎まばらな感じが増していた。それでいて、樹上は葉が生い茂り、山の中は昼でも暗そうな雰囲気であった。
　何よりも、遠くから聞こえる奇妙な音。

　「夜通し歩くべきか、野営すべきか、だな」

　とエサム。
　日が落ちて辺りが全く見通せなくなったので、とりあえず、夕食を詰め込むことにした。

　人気ひとけがないのを幸い、山道の真ん中で輪になって焚き火までしている。
　ゾンビに、火を怖がって近寄らないだけの、知性が残っているかは分からないが、野生動物の襲撃は防げる。

　しかし夜盗の目標にはなってしまう。あちら立たせばこちらが立たず、といったところだ。
　夜になって、急に気温が下がったこともあって、魔法の灯りではなく火を用意した。
　本物の火があると、何となく安心感があった。

　「私なら大丈夫」
　「徹夜で歩いても、倒れる前に、宿が見つかる保証はないわよ」

　気を遣ったクレアの発言は、マイアに瞬殺された。
　グリリは、薪を集めるついでに掘り出したという、カブトムシの幼虫に似た芋虫を二股の枝に挟んで炙っている。

　女性二人が、それを視界に入れないようにしている。敢えて触れないところから、日本人は全員奇食と思われているのが、分かる。
　俺が、生卵の話をしたせいだ。あれと一緒にされるのは、不本意だった。

　「少し向こうへ行くと、多分谷川がある。そこまで下りられれば、山道から見られずに、休むことができると思う」

　グリリが言い終わると同時に芋虫を口にした。つい発言者を注視したクレアが

　「ひゃっ」

　と悲鳴を上げた。しかもグリリは茶色い頭を口からはみ出させ、胴体の白い部分だけを齧り取ろうとしている。俺が見ても、食欲が失せる光景だ。

　「旨いか、それ？」

　エサムが尋ねる。答えによっては、食べる気でいる顔だ。

　「皮が硬いけど、思ったより美味かった」

　グリリは残った頭を枝ごと焚き火に突っ込んだ。まだ口を動かしているところを見ると、皮が噛み切れないようだ。
　ぱちぱちとはぜる音に混じり、カラカラと乾いた筒同士が、ぶつかるような音が聞こえた。
　そして聞き覚えのある唸り声も。

　「ライト」

　マイアが手を上げた。光の玉が上昇し、四方を照らし出す。同時に、焚き火へ何かが突っ込み、火の粉が舞い上がった。
　他にも二発、地面に着弾の音。弾丸ではなく、矢だった。

　「スケさんだ」

　緊張感のない言葉と裏腹に、素早く抜剣して構えるグリリ。向かい合った先には、ゾンビ共がいる。
　俺はクレアを庇ってバリアを張った。

　目の前にいるゾンビどもは、それぞれ斧おのと鍬くわを持っている。こちらは短剣しか出していないのに、卑怯である。

　「クレア！　この骨、剣効くのか？」

　衝突音に負けない大声で、エサムが訊く。
　彼の相手はスケルトン、骨だけで動く存在である。

　効くのか分からぬまま、果敢にも攻め込んでいる。奴らも剣を振り回している。

　「わかりません！　すみません！」

　叫び返すクレアの声は、裏返っている。答える間にも、ゾンビが斧と鍬を振り下ろしてくる。

　俺のバリアにはね返された。よかった。効果があった。
　後ろからは、矢がビュンビュン飛んでくる。矢だけでなく、骨まで飛んできた。また焚き火が、火の粉を上げた。

　マイアがスケルトンに炎を飛ばす。全く効かない。
　燃えるものがないのだ。

　矢が当たった箇所の服が破け、煌きらめく鱗うろこが浮き出ている。
　グリリはゾンビ三体に襲われて、なかなか致命傷を与えられない。

　「グリリ、眠らせろ」
　「ゾンビ、寝ませんから！」

　そうか。奴らは既に、死んでいた。

　すると戦意喪失のような、精神打撃系の魔法は使えない。スケルトンに至っては、燃やすこともできない。
　俺は弓矢も持っているが、取り出している間に襲われそうである。

　焚き火に骨が飛び込み、ついに火が消えた。

　エサムがスケルトンに剣を打ち込み、奴をバラバラにした。

　グリリも、何とかゾンビを一体なぎ倒した。
　同時にマイアが、斧持ちゾンビに手を伸ばす。

　ゾンビは爆発した。

　俺も真似して、鍬使いのゾンビに爆殺を使う。

　重たく湿った音と共に、バリアへ張り付く肉片。辺りが暗くなる。
　クレアが照明を打ち上げた。
　魔法の灯りで、再び見通しが良くなった。

　馬鹿の一つ覚えみたいに、スケルトンは矢を射ったり骨を投げたりしてくる。あまり命中率はよくない。

　骨の一本がグリリの頭を直撃した。バランスを崩している。

　マイアが、グリリを襲うゾンビを爆殺した。俺も、残りの一体に爆殺をかけた。
　グリリは踏み止まって、エサムの加勢に行った。エサムはスケルトンと剣を交えて、これも倒した。

　俺のバリアが消えた。ゾンビの肉片が地面に落下する。
　すぐさまクレアが張り直す。彼女は、地道にエサムやマイアを回復しているようだ。

　グリリは忘れられているみたいだが。昆虫食の記憶から、無意識に避けているのかもしれない。

　実戦は恐らく初めてだろうに、よくやっている。

　スケルトンたちも手持ちの矢が切れたのか、骨を射ってきた。当然外れる。
　投げてくる骨も、自分の体から外しているのか、段々小さくなっている。

　そのうち自壊すればいいのに、と思う間に、マイアが稲妻を落とした。

　スケルトンが一撃で骨の山になった。

　俺も真似して、弓矢を持つ奴に稲妻を落とす。グリリもエサムも一体倒した。残り四体。

　エサムとグリリが、骨を剣代わりに構えたスケルトンと、打ち合う。
　骨が砕ける音がする。

　俺とマイアは、残るスケルトンどもに稲妻を落とした。

　やっと静かになった山の中を、蝙蝠が音もなく舞っていた。


　「ここで寝るのは嫌だわ」

　マイアの意見は、もっともだった。

　骨の残骸はともかく、俺たちがゾンビを爆殺したせいで、生々しくも腐臭を放つ肉や内臓だった破片が、辺り一面に散らばっているのだ。

　うっかり踏めば、ねちゃねちゃと不快な感触。

　至近距離でバリアもなしにゾンビ爆破に直面したグリリは、さっきから地道にへばりついた肉片を取っている。
　鎧ごと丸洗いしない限り、全部は落ちないだろう。

　それで川がありそうな方へ移動したいグリリと、マイアが対立した。

　ゾンビどもがまさにグリリの行きたい方向から来たのだから、反対するのも無理はない。

　しかし対案は、適度な寝場所が見つかるまで山道を進むというもので、ほぼ夜通し歩き詰め、その先寝られる保証はない。
　奇しくも、先程マイアが却下した案だった。皆、疲れていることは確かだ。

　決を採ってみる。マイア側はクレア、グリリ側はエサム。二対二である。

　「クレアは、もう歩く体力ないだろう。それに、この辺にいる奴らは全部倒したじゃないか。後から来ないもの」

　四人の目が、俺に集まる。ちょっと緊張するが、意見を変える気はない。

　「エサムの言う通りだと思う。グリリに賛成」

　俺の一票で三対二になり、道を外れて斜面を下ることにした。道がないから、実際には上ったり下ったり、草や低木を掻き分けて進む。

　傍から見れば、まばらな草むらも、当たってみれば、手足に重い。
　歩くにつれ、疲労が溜まる。

　山道を進んだ方がよかったかも、と思い始めた時、谷川に突き当たった。

　山の中を流れる川だから、河原というほどのスペースはない。むしろ、ゴツゴツした岩が剥き出しで、その間を水が流れている感じである。

　「わたくしはゾンビ臭いから、あっちの方で寝る。四人なら、この辺で寝られるだろう」

　責任を感じたグリリが、寝る場所を探してくれた。
　俺たちは、遠慮なく、そこへバリアを張って横たわった。

　流石に眠い。今日は、俺とエサムが外側で、クレアとマイアが内側になった。