姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

在江

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１　隠遁の魔術師

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　疲れた。喉が渇いた。眠い。
　止まったらダメだ。一歩でも動くんだ。

　こっちの方でいい筈だ。
　絶対に。

　屋根裏が見えた。見覚えはない。
　帰れたんじゃなさそうだ。そして、天国でもない。体が重い。僕は生きている。

　「お、目が覚めたな」

　頭の上から声がした。すぐに、声の持ち主が視界に現れた。
　人間の若い男だ。僕は、起きあがろうとして、果たせなかった。

　「まだ、動くのは無理だろうな。外傷は治したけど、随分弱っていたからね。何か飲めそうかな？」

　喋ろうとしたけど、声が出なかった。

　「ちょっと待っとけ。今、用意する」

　男は一旦姿を消して、すぐ戻った。背中へ腕が差し込まれ、半身を起こされた。

　簡素な部屋だった。窓から見える景色は森の中で、僕はベッドに寝かされていた。

　男がカップから飲ませてくれた水は甘く、僕は手を動かす力も出ないのに、唇が水を求めてカップへ吸いつこうとするのだった。

　「もしかして君、バルノ村へ行こうとしていた？　狼人だよね」

　「ぐ、うん」

　水が体に染み渡る。砂漠に落ちた汗みたいだ‥‥暗い記憶が蘇よみがえりそうになり、急いで打ち消した。

　「あそこの猟師さん、数年前に息子さんが出て行ったきりって聞いたけど‥‥だ、どうしたの？」

　男が慌ててカップを離した。あたふた辺りを見回した後、手をさっと動かすと、布切れがビュン、と飛んできて、男の手に収まった。

　驚く間もなく、その布で、顔を拭かれる。
　柔らかい感触に、僕の手が持ち上がった。

　「うううっ」

　僕は布を顔に押し当てた。涙は後から後から流れ出て、声を抑えることもできなかった。

　「えっと、あの。こんなに頂いても、一人暮らしで食べ切れないし」

　俺は肉の山を前に、困惑した。

　「干し肉にすれば、長持ちするよ。ザックさん、俺たちの気持ちだ。受け取ってくれ」

　猟師は、汗を拭き拭き言った。ここまで持ってくるのも大変だっただろう。そういう意味でも、持ち帰る気はなさそうだった。

　森で行き倒れとなっていた少年の、父親である。

　彼は冒険者になるつもりで家出した後、最終的に奴隷商人に売られるところを、どうにか逃げ出したのだった。
　俺が連絡したら、すぐさま飛んで来て、痩せこけた息子を背負って連れ帰った。親子して泣いていたような気もする。
　その後の回復も、父親の様子を見る限り、順調のようだった。

　彼は、息子を助けてもらったお礼として、猪肉を届けに来たところだった。

　皮や牙、内臓は取り除かれている。肉よりむしろ、そっちの方が欲しかった。
　魔法や道具の材料になるからだ。

　との思いは呑み込み、礼を言う。

　「では、ありがたくいただきます」

　「いやいや。礼を言うのは、こっちの方だ。それにしてもザックさん、こんな奥深い森の中で一人暮らしは、不便だろう。村の空き家か土地を紹介するよ。ザックさんなら、皆が歓迎する」

　「お誘いはありがたいのですが、マイロさん。私はこちらへ住んだ方が便利なのです。仕事に使う材料も、食料なんかも、買わずに済みますからね」

　申し訳なさそうに言うと、狼人の猟師は金がないと察し、慌てて室内を見回した。特に、売り物になるような物などは、置いていない。
　何故なら、俺は金に困っていないからだ。だがそれを、人に吹聴ふいちょうするのは愚かである。

　「ええと。魔法使いさんだったっけ。俺は、魔法に詳しくないんだが、弾除たまよけの札とか売っているのか？」

　猟師が弾除けの札を、何に使うのだろう、と思ったが、突っ込まないことにする。

　「通常、注文を受けてから作るので、作り置きの札などは、ありませんね。今日は、こんなに沢山のお肉をいただいて、しばらく豪華な食事が楽しめそうです」

　「お、おう。そうだ。嫁になる相手を紹介してやろうか。子持ちの未亡人だが、薬屋をやっていて、家も収入もある」

　「ウィロウさんですね。亡くなったご主人で十分。男はいらない、と仰おっしゃっていました」

　「そうか、もう当たったのか」

　いや、求婚も交際も申し込んでいない。彼女とは、この辺りへ薬草を摘みに来た時に、立ち話をする程度の関係である。

　俺は、やり取りが面倒臭くなってきた。
　マイロも帰り時を見失っている。
　俺は、台所へ行って、今朝拾った鶏の卵を持って来た。

　「お恥ずかしくて隠していましたが、最近受けた仕事の成果が一つだけ残っておりました。一見、普通の卵ですが、媚薬の効果があります。お肉のお礼に、差し上げます。奥様と分け合ってお召し上がりください。他の卵と同じように調理して構いません」

　背を向けている間に、軽く性欲増進の魔法をかけておいた。それ以外は、うちの鶏が産んだ普通の卵である。
　マイロは緊張の面持ちで卵を受け取り、思い出したように懐から銭袋ぜにふくろを出した。

　「只ただって訳にはいかねえ。幾いくらだ？」

　「そうですね。余り物なので」

　と、猟師の負担にならない程度の額を告げ、代金を受け取った。

　「ありがとうございます。お肉もいただいた上に、商品を買ってもらえるなんて」

　「いいってことよ。じゃあ、元気でな」

　狼人は、漸ようやく帰宅する気になってくれた。猟師だけに、森での一人暮らしを心配したのだろう。良い獣人である。

　実際のところ、俺は好すき好このんで人目を避けて暮らしているのであった。

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