神殺しの剣

第二部 第三章 首都レグナエラ

１２ 開門の時

　城からは、壁の外の様子を見る事ができない。それでも、噂を聞きつける人々の耳は早く、互いに喜び合う空気はどこからともなく伝わってきた。随時報告がなされるせいで、そう感じられるだけかもしれない。

　「撤退していく」

　メロスメリヌはすやすやと眠るエウドリゴを見つめていた。彼女は緊張していた。現王の王冠は本物だった。
　ソリス王の王冠だけが、偽物である。偽物とはいえ、本物の金銀宝石を使った王冠であることには違いない。

　ただ本物には、天界の産であろうと推測される、透き通った内側から七色の光を発する、巨大な多面体の宝玉が載っている。
　偽物には宝玉の代りに、綺麗に並べた真珠の塊がついているだけである。

　ソリス王の王冠は戴冠式の時のみ使われるのだが、それすら本物を使わずに済ませてきた。偽物を本物だと思い込んでいる者も多かろう。
　それほどレグナエラにとって、重要な宝であった。

　半分は本物、半分は偽物。偽物を渡して上手くいくのかどうか。
　メロスメリヌは心配していたのだが、ネオリアとメリディオンは撤退しつつあるという。人質を残して。

　彼女にとっては、王冠の行ゆく末すえよりも何よりも、それが肝心なところであった。

　大臣達は、ソルペデスを迎えとるため、準備を始めていた。
　メロスメリヌに意見を聞く者はいなかった。それでよかった。

　ソルペデスが戻れば、彼は王位の継承を主張するかもしれない。
　前王のソルマヌスが一瞬でも回復すれば、喜んでソルペデスに継がせるだろう。ソルペデスに後継ぎができれば、メロスメリヌの子に王位が巡ってくる可能性は限りなく低くなる。

　大臣達が考えていることが、メロスメリヌには手に取るようにわかった。

　それでよかった。彼女は喜色を表さぬよう気をつけながら、王位を義弟に奪われる息子の母親役を演じていた。


　大門の前には、兵士達だけでなく、大勢の民が集まっている。門が開く待望の瞬間を見るために、わざわざ出てきたのである。
　城からは大臣も数人姿を現した。ダハエス達も、群集に混じっていた。

　「この間は残念だったな。あの知らせがなきゃあ、がっぽりだったのに」

　小麦屋がカーンサス親父に話しかける。エウドリゴ王のお披露目の際、皆で城へ乱入する計画であった。そこへソルペデス生存の知らせが入り、決行は延期されたのであった。

　「門が開けば、自分でがっぽりできるさ」

　カーンサス親父は気のない素振そぶりだった。門が気になるらしい。

　兵士達が門扉を開ける仕掛けに取り付いた。呼吸を合わせ、一斉に力を入れる。

　閉まった時よりも遥かに滑なめらかに、ぶ厚い扉が動き始めた。

　群集は息を呑んで作業を見守る。ゆるゆると、茶色い扉が外の景色に場所を譲る。外はどこまでも広かった。

　四角く切り取られた塀の向こうに見える青い空が、眩しいくらい人々の目を射た。

　扉が完全に開いた。

　群集の一部は、兵士達の制止を振り切り、外へ走り出た。

　そのまま走り去るでもなく、外から門を眺め、ただ飛び跳ねる者もいたが、大半の者は、そこで足を止めた。

　門に切り取られた空間の中心には、奇妙な舞台が設しつらえてあった。

　棺ひつぎを大きくしたような形をしており、下部には運搬に供する丸太が挟まったまま、周囲には丈夫そうな紐まで巻きついている。

　横長に置かれた舞台上には、後ろ手に縛られたレグナエラ兵がぎっしり乗せられ、中心に一本の柱が立っている。高々と掲げられた柱に括くくりつけられているのは、ソルペデスであった。

　扉を開けた兵士達が、先を争うようにソルペデスの元へ駆け寄る。彼はしきりに体を動かし、存外元気そうである。猿轡さるぐつわを噛かまされている。

　兵士達は舞台に乗っている兵士を助けようとして、中の一人に歩けないとか何とか言われたのだろう。舞台ごと、門の方へ動かし始めた。

　まず縦に向きを変え、残った丸太を使って器用に門まで牽ひいてきた。

　舞台上の兵士達にも、ご丁寧に猿轡を噛ましているのがダハエス達から見えた。均衡を崩したのか、縛られた兵士達が一斉に右側へ寄った。ぱらぱらと猿轡と紐が落ちる。

　自由になった兵士達は舞台から飛び降りた。

　群集も兵士も、ぽかん、としていた。兵士の一人が舞台の脇に手を触れた。
　蓋が開くように、舞台の側面が丸ごと落ちた。中からメリディオン兵が飛び出した。

　「やられたっ！」

　誰かが叫んだ。

　うわああっ。

　高低入り混じった悲鳴が上がった。
　舞台の上のレグナエラ兵は、レグナエラの鎧を着たネオリアとメリディオンの兵士であった。

　群集は恐慌に陥った。てんでに逃げようとして、ひしめき合い、ぶつかり、自ら混乱を大きくした。
　正真正銘のレグナエラ兵は、敵味方の区別をつけるのに一瞬後おくれを取り、次々と倒された。

　「城へ逃げ込むんだ！」

　ダハエスが叫んだ。

　「城へ行けば助かるぞう！」

　カーンサス親父も声を揃えた。小麦屋は逃げるのも忘れ、呆れて親父を見た。親父は片目を瞑つむってみせた。

　「稼ぎ時だと思わねえか？」

　小麦屋が返答する前に、群集の流れが城へ向かって動き出した。たちまちダハエスや親父は群集の波に呑まれて見えなくなった。小麦屋は、流れに逆らって大門の外を見た。

　空になった舞台が、大門の真ん中に居座っていた。柱の上に縛り付けられた男が、一人もがき続けている。その向こう、青く広がっていた空を、土煙つちけむりが汚していた。

　「ネオリア軍だ。騎馬軍団が来たぞう！」

　誰かがまた叫んだ。小麦屋には、ダハエスの声のように思われた。確かめる術はなかった。彼もまた、人の波に呑み込まれて、城の方へ流されていった。


　「門を閉めろ！」

　命令する声は群衆の悲鳴にかき消された。
　このような混乱の中で、門を閉めるだけの人員が揃う筈はなかった。閉めようにも、門の真ん中にはメリディオンが作った大きな箱が居座っている。悪名高いネオリアの騎馬軍団が、蹄の音も高く迫りつつあった。

　「ソ、ソルペデス殿下！」

　兵士が一人、刃の下をかいくぐって舞台の上に攀よじ登ってきた。口に短刀を咥くわえ猿のように柱に取りつき、縛られた辺りまで登ると、片手に持ち換えて柱と縄の間に刃をぐりぐりと刺し入れた。

　何本か縄が切れた。
　縛られていた人物は、猛然と体を動かし、自由になった手で残りの縄を外し、自ら滑り落ちた。

　「殿下、レグナエラをお救いください」
　「悪いな。俺はソルペデスじゃねえんだ。助けてくれてありがとうよ」

　猿轡を外し、エウドクシスは言った。よく見れば、髪の毛は赤い顔料で染めてある。驚きのあまり柱をずり落ちた兵士を置いて、彼は舞台から身軽に飛び降りた。

　「くそっ、メリファロスめ。俺をこんな事に使いやがって」

　言い捨てて、混戦状態の兵士達の刃をひょいひょいとかわしながら、たちまち彼は群集の中に紛れ込んだ。


　外の様子が変だと言って出て行ったきり、乳母は戻ってこなかった。

　メロスメリヌは不安を覚えた。ソルペデスを迎えようと、身だしなみを整えていたのを中断し、エウドリゴを抱えてソルマヌス前王の枕元に近付いた。
　ソルマヌスはどんよりとした目を開けたまま、生ける屍しかばねと化していた。

　「妃殿下。お逃げください！」

　入って来たのは、ベレニクであった。手に洗濯女が着るような服を提げ、自らも同様の恰好をしている。メロスメリヌは不審な表情を隠さなかった。

　「どうしたと言うの？」
　「罠でした。ネオリアがレグナエラ兵に化けていたんです。今、門の中にネオリア軍が攻め入って荒らし回っています。群集が、城に押しかけて、今にもここまで来るかもしれません。早く逃げましょう」

　ベレニクは決死の表情であった。メロスメリヌはのろのろと前王を見下ろした。

　「でもお義父様は」
　「エウドリゴ様もろとも死にたいんですか？」

　ずかずかと部屋の中に入ってきたベレニクは、黒い瞳をぎらぎらとさせ、メロスメリヌの腕を掴んだ。そのまま部屋の外へ引き摺り出そうとする。メロスメリヌは必死に抵抗した。

　「待って。逃げるわ。ちょっとだけ待って」
　「何です」

　掴んだ手が弛ゆるんだ。メロスメリヌは答えずに、寝たきりのソルマヌスの枕を脇にずらした。
　寝台の頭に当たる部分の壁には、精巧な木彫り細工が施されている。

　メロスメリヌは素早く指を動かした。飾りの一部がするりと動き、奥に空洞が現れた。彼女はさっと中に手を入れ、取り出した物をエウドリゴの頭に被かぶせ、彼を包み直した。向き直ると、ベレニクは目を丸くして息を弾ませていた。

　「ソリス王の王冠。メリディオンに渡したんじゃなかったんですか」
　「私は渡してもよかったのよ。でもこうなったら、渡さなくて正解だったかも。さあ、行きましょう」

　ベレニクが持ってきた服を頭から被り、エウドリゴを含めた三人は部屋の外へ出た。

　人々が右往左往している。誰も三人を気に留めない。途中窓の外を見ると、城前の広場はお披露目式以上の人だかりで、渦巻く怒号にメロスメリヌは総毛立った。

　あの人々が雪崩なだれ込めば、たちまち彼女は踏み潰されてしまうだろう。
　道々ベレニクが説明するには、城の裏口から民に紛れて逃げ出した後、安全なところに匿かくまってもらおうということだった。

　「下町に叔母が住んでいますから、まずそこへ行きましょう。子沢山なので、一人ぐらい増えてもわかりませんよ」

　ベレニクの言う裏口とは、メロスメリヌが予想したような台所口ではなかった。城門が破られたのか、遠くで歓声のようなものが湧き起こるのが聞こえた。

　二人の女性の足が自然と速まる。人気の段々減っていくのが、今のメロスメリヌには却って安心だった。

　彼女らの姿を隠すかのように、空の雲も増え、辺りが暗くなった。
　遂に、城の裏手に出た。今は使われない、牢獄などの古い建物が並ぶ場所である。
　建物の一角から、ひょろりと背の高い兵士が現れた。メロスメリヌは一瞬ぎょっとし、それからほっとした。

　「ムース！　待った？」

　ベレニクも嬉しそうに、メロスメリヌの腕を取って駆け寄る。メロスメリヌはエウドリゴを取り落とさないよう、抱える手に力を篭こめねばならなかった。

　ムースはひょろりと愛嬌のある佇たたずまいとは裏腹に、厳しい表情だった。手に提げていた抜き身の剣が、ひょいと持ち上がる。剣先にはエウドリゴがいた。

　「危ないじゃない」

　メロスメリヌは剣先から逃れようとしたが、ベレニクがしっかり彼女を押さえていて、動けなかった。
　はっ、とメロスメリヌが彼女の顔を見る。ベレニクの黒い瞳はきらきらと輝いていた。

　「そう。動いたら赤子もろとも殺してやるわ」

　全身強張こわばったメロスメリヌを片手で押さえたまま、ベレニクは空いた手でエウドリゴの頭から、ソリス王の王冠を抜き取った。我が子を傷つけまいとして、メロスメリヌは動けずにいた。

　王冠を持ったまま、じりじりとメロスメリヌから離れたベレニクは、ムースの背後に回る。

　「ほーほっほっほっほっ。これでメリディオンの勝利は確実だわ」

　ベレニクは王冠を高々と空に掲げ、甲高い声で笑った。

　ずどん。

　閃光が走り、メロスメリヌは衝撃で倒れた。