赤鬼伝

第13章

地獄里へ

　日没の迫る時刻であった。
　夕闇の中を、花霞の里へ向かい、足を引きずりながら歩いてくる者がいた。
　彼は、黒装束を着ていたが、全身ずたずたに切り裂かれていて、血だらけの体に黒い襤褸布ぼろぬのを纏っているかのようだった。
　里の入り口をくぐると、彼は力尽きたように、ばたりとその場に倒れた。それを、門番が見つけて、すぐさまその男は医院へ運び込まれた。
　報告を受け、芭蕉が男のもとへやって来た。
「…長老様。只今…戻りました…。」
　男は意識を取り戻すと、布団に横になったまま、芭蕉に挨拶をした。
「そのままでよい。よく戻って来たな、黒葉こくよう。連絡がないので、もしやと思っていたが、戻って来て何よりだ。本当に、ご苦労だった。」
　動かない体を無理に起こそうとする男を押し止めて、芭蕉は言った。
「して、一体何があったのだ。お前が、そんなにぼろぼろになってくるとは…。」
「…じ…地獄里は…、魔物に乗っ取られておりました…。奴らは…人の体を乗っ取り、人のふりをして…、里へやって来る人々を襲っております。」
　男は苦しそうに咳をしながら言った。
「化身の術だな。それで、人里に溶け込んでいるというわけか…。」
　芭蕉は顔をしかめた。
「私は…隠れて伝視で…、奴らの動きを探っていました…。そして、そこで聞いたのは…、奴らは地獄里を…第二の根の国にすると…。」
「なんだと。」
　これには驚いたように芭蕉は目を見開いた。
「奴らの中に…、指導者がいたのです…。他の者とは…比べ物にならないほどの妖気を持った…その者の名は…うっ！」
　男がその名を口にしようとした途端、男は突然苦しげに呻いて絶命した。
「むむっ。奴らの術か！仕掛けていたな。名を言おうとすれば死ぬとな。」
　長老と、たった今死んだ黒葉という男のやりとりを、部屋の外で聞いていた者がいた。
　楓であった。
　ここは、楓の家に併設している医院だったのだ。
　長老が部屋から出てきたときには、楓の姿は消えていた。

　その翌日、蓮花の稽古場に、楓がやって来た。
「あら。楓じゃない。」
「蓮花。エンマは…いないのか。」
　辺りを見回して、楓が言った。
「どうしたの？」
「いや…エンマは確か、地獄里から来たと言っていたことを思い出してさ。」
「地獄里が、どうかしたの？」
「ああ。昨日、長老の使いが里に戻って来て、あたしの所へ運び込まれて来たんだよ。ぼろぼろになっててね。命に別状はなかったんだが、魔物に術をかけられていたみたいで、そいつは死んでしまったよ。」
「まあ…。」
「それで、あたしは陰で長老とそいつのやりとりを聞いていたんだよ。何でも、地獄里が、魔物の巣になっているらしいんだ。このことを、エンマに知らせた方がいいかと思ってな。いずれは皆に知れ渡ることだろうし。」
「そう…。地獄里は、エンマがおじいさんと暮らしていた故郷だもの。その里が、魔物に踏み躙にじられてるなんて聞いたら…。だけど、エンマにそれを言ったらどうなるのか、心配だわ。」
　心を痛めたような面持ちで、蓮花が言った。
「だからこそ、あたしたちからエンマに言った方がいいだろう。噂みたいになってそこからエンマの耳に入ったら、それこそあいつのことだ、一人で暴走して、やけになるだろう。あたしが言うよりも、蓮花、お前の口から伝えてくれないか。もしエンマに何かあれば、あたしも手を貸そう。あたしたちは、仲間だからな。」
　楓は涼やかに笑って、蓮花の肩を軽く叩いた。
「うん。ありがとう、楓。」
　蓮花も微笑み返した。

　その頃、訓練所では、エンマと椿が木刀を打ち合って修行していた。
　蘭丸も、他の訓練生に教えながら汗を流している。
「おらおらっ、椿！もうばててんじゃねーか。」
「ちっ。君は体力だけは人一倍だね。なんて丈夫な奴なんだ。だからその分、頭はカラッポなんだ。僕とは違ってね。」
「ああん？なんか言ったか？」
「それに、鈍感だしね。」
　椿の皮肉にも、エンマは全く動じずに、木刀を思い切り振るっていた。
「おや？」
　こちらへ駆けてくる蓮花の姿を見つけて、椿はエンマから離れた。
「てめえ！また休むってのか。」
「君に用があるみたいだよ。」
「ああ？」
　椿の指差す方向をエンマは見た。
「エンマ！話があるの。」
「おう蓮花。なんだ？」
　片手に持った木刀を肩に置きながら、エンマが言った。
「ここではちょっと…。」
「僕はお邪魔なようだねえ。フフッ。」
　椿はからかうような目つきで蓮花とエンマを見ると、その場から立ち去って行った。
「また勘違いして！」
　蓮花は忌々しげに椿の後ろ姿を睨み付けた。
「ちょっと、エンマ。こっちに来て。」
　そう言って蓮花は外へエンマを引っ張って行った。
　そんな二人の姿を蘭丸は見ていた。
「蘭丸。ついに、来るべきときが来たようだよ。」
　蘭丸の所へ、わざわざ椿がやって来て言った。
「なんだよ、椿。来るべきときって…！」
　苛々したように、蘭丸が椿を睨んだ。
　椿は、懐から豆を取り出して口に放り込み、にやにやと蘭丸を見た。

　外に出て、誰もいない場所まで来ると、蓮花は辺りを見回した。
「話って何だ。」
　蓮花のただならぬ様子に、エンマも気付いていた。
「…落ち着いて聞いてね。エンマの暮らしていた里…、地獄里のことよ。」
　静かに、蓮花はエンマの目を見て言った。
「地獄里が、どうかしたのか？」
「今は、魔物の棲みかになっているらしいの。」
「なにっ！？」
　エンマは目を見開いた。
「私がエンマをこの里へ連れて来た後、長老様は地獄里へ使いを出していたの。それが今までずっと帰って来なくて、やっと昨日、帰って来たと思ったら、そのことを告げて死んでしまったの。おそらく近々、人が集められて、魔物退治に地獄里へ行くことになると思うけど。」
「俺も行って、この目で確かめてえ！」
「…そう言うと思ったわ。でも、今のエンマでは、危険すぎるわ。」
「けど、地獄里は俺の故郷だ！嫌な思い出もあるが、じじいと暮らしてたいい思い出だってある。そんな場所を、魔物なんかに渡してたまるか！」
　拳を握り締めて、悔しそうにしているエンマを見て、しばらくの間、蓮花は腕を組んで考えていた。
「…エンマ。私にも、その気持ちが分かるわ。どうせ止めたって、エンマは一人ででも地獄里へ行くんでしょうね。それなら私も、エンマに協力するわ。私はエンマと違って強いから。それに私だけじゃない。楓も協力してくれるし、蘭丸もいるわ。あと…多分椿も。皆エンマに協力してくれると思う。皆で、魔物を倒しに行きましょう。」
　蓮花の言葉を聞くと、エンマは顔を上げて笑って見せた。
「ああ。ありがとうな、蓮花。」
　話が終わり、エンマは訓練所に戻ってまた椿と一緒に修行を始めた。それを見て、いてもたってもいられなくなったように、蘭丸は、中に入って来た蓮花に向かって走っていった。
「蓮花。今、何をしてたんだ。」
「蘭丸、いい所に来たわね。蘭丸にも話そうと思ってたのよ。」
　事の次第を聞くと、蘭丸はほっとしたような顔になった。
「なんだ、そんな話だったのか。紛らわしいな…。」
「何がそんな話なのよ。エンマにとっては、大変なことでしょ。私たちにだって。」
「水臭いじゃないか。もう俺だって、エンマは仲間だと思ってるさ。エンマが地獄里へ行くなら、勿論俺だって行くよ。」
「椿はどうかしら…。」
「あいつだって、なんだかんだ言って来ると思うよ。最近、椿もエンマに触発されて、修行を頑張っているからね。エンマのことだって、放ってはおけないはずさ。」
「それじゃ、私は長老様に頼んでみるわ。私たちで、地獄里へ行かせて下さいって。」

　蓮花は訓練所を出るとすぐに、芭蕉の家へ飛んで行った。
「だめだ。」
　芭蕉は、蓮花の頼みを聞くと、首を振った。
「どうしてですか。」
「危険すぎる。エンマが捕まったらどうする。魔物の狙いはエンマなのだぞ。せっかく、ここへ連れて来たというのに、また地獄里に戻しては、魔物の思う壺だ。」
「でも…、地獄里は、エンマにとっては故郷なんです。故郷を滅茶苦茶にされて黙ってるなんて、誰にだって出来ないでしょう。エンマの気持ちも考えて下さい。今は、私たちがエンマを守ります。でもいずれエンマだって、魔物と戦わなければならないでしょう。危険なことは十分分かっています。私たちだって、覚悟はしています！」
「何もエンマを連れて行くことはないだろう。絶対に、エンマを行かせてはならん。蓮花の頼みでも、聞き入れることは出来ん。わしは、エンマを守らなければならないのだからな。」
　芭蕉は腕を組み、厳しい顔で言った。
「長老様！エンマはもう、ずっと強くなっています！ただ守られるだけの弱い者ではありません！」
「地獄里へは、他の者を派遣する。決して、エンマを里の外へ出してはならんぞ。」
　芭蕉はそう言って目を閉じてしまった。
「長老様！」
　それっきり、芭蕉には何を言っても通じなかった。

　訓練所から家へ帰って来たエンマは、縁側に座って、地獄里のことを思い出していた。
　赤鬼と呼んでいた奴らは、魔物に殺されたのか。
　それがいい気味だとは思えなかった。
　草吉と暮らした家は燃やされ、今はない。
　地獄里はどうなったのか…。
「エンマ！」
　はっとして顔を上げると、蓮花が目の前に立っていた。
「さっきね、長老様の所へ行って、エンマと一緒に皆で地獄里へ行きたいって、お願いしてみたんだけど…だめだったわ…。」
「ちっ！あのくそじじい…。」
　頭を抱えながら、エンマは憎々しげに呟いた。
「長老様の言うことも分かるわ。魔物の狙いはエンマだから。わざと、地獄里をそんなふうにして、罠を張って待ち構えているのかもしれないし。だからエンマの代わりに、私たちが行って、魔物を退治してくるから…。」
「ハナからあんなじじいの命令なんか聞く気はねえ。俺は地獄里が気になるんだ。罠があろうが何があろうが、俺は行く。」
　エンマの緑の目が鋭い輝きを帯びていた。
「やっぱりね…。だけど、エンマ一人じゃどうにもならないことだけは確かよ。前に、雷鬼に会ったって言ってたでしょ。あのとき、手も足も出なかったんでしょう？今だってそれは変わらないわ。多少、霊力が出せるようになったからって、それだけで魔物を倒せるほど甘くはないわ。だから、私たちがサポートするって言ってるの。」
「雷鬼か…。」
　エンマは唇を噛んだ。確かに、あのときのことを思い出すと、いくら修行したとはいえ、まだまだ敵うような相手とは思えなかった。
　冷静になって考えてみると、今のエンマに足りないものはたくさんあった。その一つが、刀だ。刀も持たずに、魔物を斬ることは出来ない。
「それでも、今の俺に出来ることをやるしかねえ。」

　次の日、エンマは朝早くから刀鍛冶の躑躅の家を訪ねて行った。
「エンマだ。皐月はいるか。」
　小屋の中で、躑躅は鉄を打っていた。
「おお、またお前か。皐月なら、訓練所にいるぞ。皐月に刀のことを頼まれたけどなあ、あいつに勝てなければ作ってはやれん。まあ、せいぜい頑張りな。」
　躑躅がエンマの方を振り返ると、既にそこにはエンマの姿はなかった。
「やれやれ…。せっかちな餓鬼だな。」
　皐月の訓練所へ急いで向かったエンマは、皐月の姿を見つけると、大声で叫んだ。
「おい、皐月！また来たぞ。勝負しろ！」
「あら、こないだの。エンマ君と言ったわね。あれから上達したのかしら？」
　皐月は外の水場で顔を洗っていた。
「うるせえ。さっさと勝負だ。」
「はいはい。ちょっと待ってね。」
　ゆっくりとした動作で、皐月は手拭いで顔を拭いていた。
　それを、苛々した様子でエンマは見ていた。
「じゃ、始めましょうか。」
　訓練所の中へ入ると、皐月はにっこりと笑って、木刀を構えた。
「うりゃあ！」
　待ちかねたように、エンマが木刀を振り下ろしてきた。それをひょいとかわし、皐月は軽い一撃をエンマの胴にぽんと当てた。
「ちっ…！またこんな…。本気でやれ！」
「別に手を抜いているわけでもないけど、私が本気の力を出したら、大変なのよ。こう見えても、私、力持ちだから…。」
　ふふふ、と皐月は笑った。
「へっ、女の力なんかどーってことねえぜ。」
「そう？じゃ、受けてみる？」
　皐月は勢いよく木刀を振りかざして、エンマの面を狙ってきた。それをエンマは木刀で受け流そうとして、胴ががら空きになった所を、素早く力強い一撃を打ち込まれた。
「ぐあ！」
　とても女の力とは思えないほどの、重い一撃だった。思わずエンマは腹を押さえてよろけた。
「ほら、ね。だから言ったでしょ。私は力持ちだって。痛がる姿なんて、かわいそうで見ていられないわ。ごめんなさいね。」
　にこにこと微笑みながら、皐月は言った。
「謝ることはねえっ！今のを避ければよかっただけのことだ！本気のてめえを倒さなけりゃ、意味がねえんだ！」
　エンマは皐月をぎろりと睨んだ。
「相変わらずねえ…。」
　その後も皐月に挑んだが、悉く攻撃をかわされ、疲労と痛みが増していくだけだった。
「もう止めましょう。また後で闘ってあげるから。」
「くそ…。俺はどうしても、お前に勝って、刀を手に入れなきゃなんねえってのに…！」
「随分必死なのね。一体、何があったの？どうしてそんなに…。」
　エンマが死に物狂いの形相で立っている姿を見て、皐月は心配そうに聞いた。
「どうしても、刀が必要なんだ！魔物を斬り殺せる刀が！俺だって、故郷を奪った奴らを倒してえ！他の奴らに頼りたくねえんだ！」
　息を切らしながら、エンマは木刀を握り締めて、皐月に向かってきた。
「気持ちだけでは、どうにもならないわ。」
　皐月はエンマの木刀を受け止め、弾き飛ばした。エンマから離れた所に木刀が飛んでいって、がらがらと木刀の転がる音がした。
　悔しさに打ちのめされて、地面に手をついているエンマに、皐月は、一本の刀を渡した。
「まだあなたを認めることは出来ないけど、これを持っていきなさい。この刀は、私が昔使っていたの。大丈夫。錆び付いたりしてないわ。エンマが、あんまり一生懸命だから…。」
　ふふ、と皐月は微笑んだ。
「けど…。」
「意地を張らないの！今、絶対に必要なんでしょ。私に勝つことはいつだって出来るんだから。」
「…いいのか？ほんとに。」
　エンマは刀をしげしげと見て、戸惑ったように皐月を見た。
　白い鞘に納められたその刀は、柄の部分を青い柄巻きで巻かれていて、美しく立派な刀だったのだ。
「ええ。エンマにあげるわ。でもまたもっと強くなったら、また勝負しましょう。そして私に勝ったら、エンマにぴったりの立派な刀をお父さんに作ってもらいましょう。」
「恩に着るぜ、皐月。」
　エンマは刀を持って、笑って礼を言った。

　家に帰ると、フータが庭で鈴蘭と竜胆に何事かを話しかけていた。
「フータ。」
「あっ、兄貴。お帰り！今さ、こいつらと話してたんだ。」
「何を？」
「色々。蘭丸のこととか。蘭丸は蓮花とけっこんしたいんだって。けっこんって何だ？」
「うーん…。それはみぞれに聞いた方がいいんじゃねえか。」
「ふうん。兄貴も知らねえのか。」
「それよりフータ。俺はしばらく遠くに行くからな。また泣くんじゃねえぞ。」
「ええっ！？なんで？どこに行くんだよ！」
「俺の育った里が、魔物に奪われたんだ。だから、俺が取り返しに行く。」
「おいらも兄貴と一緒に、魔物をやっつけるよ！」
「だめだ。おめえはここにいろ。じゃねえと、俺が安心出来ねえ。フータが安全な所にいれば、俺は安心していられるんだ。」
「兄貴…。」
　フータの目から、涙がうるうると溢れ出してきた。
「泣くなっつったろ。なあに、すぐに戻って来るさ。」
　からっとしてそう言うと、エンマは旅支度を始めた。
　そして夜になり、皆が寝静まった頃に、エンマは蘭丸と共にこっそりと家を抜け出した。
　家の外では、蓮花が待っていた。
「来ると思ってたわ。…あら？エンマ、その刀は…。」
「ああ、もらったんだ。皐月に。」
「えっ、じゃあ、皐月さんに勝ったの？」
「勝ったわけじゃねえけど、あんまり俺がごねるから、面倒になったんだろう。」
　エンマは苦笑した。
「エンマ。皐月さんはそんな人じゃないぞ。必死なお前を見かねて、刀をくれたんだ。優しい人じゃないか。」
　蘭丸が言った。
「そうね。良かったじゃない。とにかく急ぎましょう。人に見つかる前に。」
　蓮花は伝視で辺りを窺いながら、慎重に歩を進めて行った。
　三人が門の所まで来ると、そこに二人の人影が見えた。
「赤鬼君。どこへ行くんだい。」
　闇の中から姿を現したのは、椿だった。
「椿！てめえ…なんで。楓まで。」
　そこには楓もいた。
「楓が言ったのさ。赤鬼君が地獄里へ向かおうとしてるってね。それは誰にも止められないってさ。だから僕も行くんだよ。赤鬼君が魔物にやられたら、からかう奴がいなくなってしまうからね。」
「あたしには、すこしだけ先の未来が分かる。エンマ、あんたは大丈夫だよ。あたしたちがついていればね。」
「お前ら…。」
　エンマは胸が熱くなってくるのを感じて、腰に下げた刀を強く握り締めた。