僕が過去に戻ったのは、きっと教師だったから

たなかみづき

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鐘の音が鳴る頃に

第27話

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　結果から言おう。僕らは優勝を逃した。敗因なんてない。全力でやったと言い切れる。それでも、予想外の出来事が積み重なり、予想外な事態を引き起こしていった。

　指揮台に立ち、クラスの視線を集める中、たった一つの視線を僕は軽んじていた。

　葵が僕を見たのは、演奏が終わる時だった。葵は演奏が始まる前もずっと鍵盤を凝視していた。僕は葵に視線を送ったが、こちらを見ることはなかった。なかなか演奏が始まらず、葵の近くにいた生徒が、観客にわからないように葵に合図を送った。その瞬間前奏が始まった。

　当然いきなり始まった演奏について行くように指揮を取り、生徒達も歌い始めるが、徐々に焦りと緊張で、速度が上がっていく。テンポを下げるためには、指揮者である僕を見てもらう他なかった。それでも、最後まで葵は僕の方を向くことはなかった。歌っているクラスの生徒も、違和感を感じているが、伴奏の音に合わせて歌う。　

　結局、里帆のスピーチよりも称賛されることはなく、優勝もこの後に演奏した一組に持って行かれてしまった。

　一組は最初、伴奏者がいなかったが、担任の宮本先生がそれを請け負った。宮本先生幼少期から高校にかけて、ピアノをずっと習ってきたとのことで、その腕はどの生徒よりも上だった。

　合唱祭が終わり、クラスへ戻る。一組の生徒は廊下で声を上げて喜んでいる。対照的に僕らは一人も声を出すことはなく、下を向いて澱んでいた。
　教室に入ると、石神が先に戻っていた。合唱祭で石神は見かけていない。他の生徒達が演奏している時も、僕らが演奏を始める前も、石神の姿は体育館にはなかった。

「合唱祭お疲れ様です」
　何も関わって来なかった石神が生徒たちに言う。
「実行委員は片付けと反省会があるので、この後体育館に行ってください。久保と上田は林先生からの評価シートがあるから、もらいに行ってください」

　合唱祭シーズンに入ってから今日まで、石神はずっと定例的だ。

　その後はすぐに帰りの会も終わり解散となった。

　石神はすぐに職員室に戻ったが、実行委員を含めた生徒達は立ちあがろうとしない。二組の教室は静かだが、隣のクラスからは、歓喜の声が聞こえてくる。その音は、僕らのクラスの澱んだ空気を一層深くしていった。
　その沈黙に耐えられなくなったのか、航が棘のあることを言う。

「葵のせいじゃん」
　おそらく、クラスのほとんどが思ってしまったことを声に出してしまう。
「なんでそんなこというの！春香が休んで、葵は十分頑張ってくれたよ」
　真美は葵を庇っているが、結果的に水を差すようなことを言っている。
「林先生に頼めばよかったんだよ。宮本先生が弾いても優勝してるんだぜ、お隣は」
「あんたにはできないでしょ！」
「できなことはでしゃばんないんだよ！」

　航も含めてこの教室の全員が、葵に全ての責任があるとは考えていないだろう。それでも、長い間作り上げたものがうまく評価されなかった事実に戸惑ってしまっている。

「ごめんなさい…」
　葵は必死に涙を拭いているが、止まることはなかった。
　このままクラスに居ても、葵が傷つくだけだった。

「林先生のところ行かないと…」

　石神が言っていたことを口実に、とにかく葵を教室から連れ出したかった。
　教室から出ると、隣のクラスの笑い声や喝采がより一層強く聞こえてきた。それを聞いた葵は、声を荒げて泣いている。僕はどうしたらいいのかわからなかった。

「いきなり大役を任されたのに、今日は本当にありがとう」
　こう言うしかなかった。

　葵は泣いたまま、僕と職員室へ向かった。こんな状態で葵が林先生の評価を受けるのは無理があるだろう。葵には職員室の前で待っていてもらうようにお願いした。泣いているが、葵は返事をし、僕は林先生の元へ向かう。

「失礼します」

　職員室に入ると、人はほとんどいなかった。本来なら帰りの会に教室で写真を撮ったり、先生から称賛と賛辞が送られている頃だろう。僕らの帰りの会では、そう言ったものはなく、三分ほどで終わってしまった。

「あの、すみません。六年二組の評価もらえますか？」
　林先生は、以前職員室であった時よりも忙しなく仕事に取り組んでいた。
「残念だったわね。でも、素晴らしかったと思うわ。里帆さんがスピーチで言っていたように、団結していたと思うの」

　そう言って林先生は三枚の紙を僕に渡した。

　その紙には伴奏者の評価もあった。少しだけ内容を見たけれど、そこには葵を慰めるような言葉が並んでいた。

　退出する時、再び職員室を見渡した。

　合唱祭が始まる前に訪れた時のことを思い出した。その頃の教室と、今の教室は正反対の空気で覆われている。その事実が信じられないほど悔しかった。

　職員室から出ると、石神が葵と話していた。石神が僕に気づくと、あの時のように近づいてきた。

「上田、後できなさい」
　石神は悲しい顔をして、僕にそう言った。
　葵の方へ振り返ると、葵はもう泣いていなかった。
「葵、評価シート。今日はタッグを組めて楽しかったよ。ありがとう」
　僕は評価の紙を葵に渡し、もう一度お礼を言った。
「ううん、本当にごめんなさい」

　泣き止んではいるが表情は暗いままだった。

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