復讐から始まる異世界魔法戦記 ～ただの復讐ざまあ系として書き終えるつもりが作中のキャラたちが勝手に別の物語を始めてしまいました

第１５話

「キース！」


　クラウスが叫ぶ。

　他の生徒たちも彼の存在に気づき、視線が一斉に集まった。


「ったく、てめえは……。一人でカッコつけやがって……」


「……クラウス君」


「ここまで来るのに、どれだけ苦労したと思ってんだ？」


　キースの頭は、まだ少しぼんやりしている。


「そうか……。僕はあのとき……」


　彼の記憶が少しずつよみがえる。


「みんな、本当に僕を助けに来てくれたんだね」


　生徒たちが笑顔を浮かべる。


「感謝する。この恩は一生忘れない」


　キースは深く頭を下げた。


「……んん。――――きーしゅしゃま？」


「っ――⁉」
「……？」


　キースとクラウスが同時に馬車の中へ目を向ける。


「メリー！　無事だったんだねっ⁉」


「……ぶじ？」


　メリーは目をこすりながら、ぼそぼそとつぶやいた。


「おい、キース……。もしかして、そのメリーって娘こ……」


「うん。この子が前に言ってた僕の幼なじみだよ」


　キースの言葉に、クラウスを含め生徒たちが目を見開く。


「キースが言ってた平民の友だちって、メイドだったのか……」


「部屋に閉じこもってたって聞いたけど……」


　ゲイルとエニスが小声でささやく。


「……なあ、キース。一つ聞いてもいいか？」


「……？」


「お前――――ロリコンだったのか？」


　クラウスが、オゼットとステイルも気にしていたことを遠回しに刺す。


「ば、バカを言うなっ！　メリーは小柄だけど僕たちと同い年だ！」


「お、同い年……？」


　クラウスがメリーを上から下までじろりと眺めた。


「……このちんちくりんが？」


「ちんちくりんとはなんだっ⁉」


　クラウスの一言で、メリーの意識は完全に覚醒した。


「私はキース様に仕えるメイドだぞ！　今は見習いだけど、私もいつか先輩たちみたいにすごいメイドになるんだから！」


「「「……」」」


　論点が少しズレている。


「いや、すごいメイドって言われても……」


　クラウスが頬をかき、苦笑した。


「背だって今よりもっとおっきくなる！　そのために毎日ごはんをいっぱい食べてるんだから！」


　言動の一つひとつが完全に子どもだ。

　クラウスはいったん振り返り、モデル体型の副隊長ヴァネッサの肢体を目に焼き付けてから、もう一度メリーを見た。


「まあ、あれだ……。太り過ぎないようにだけ注意しろよ」


「ムキ～ッ！」


　メリーが馬車の中で地団太を踏む。

　車内で立っているのにクラウスより頭が低く見えるのが、なんとも可笑しい。


「そういや、あの娘こも王立魔法学院の試験を受けたって言ってたな……」


「合法ロリってヤツか……。中には羨ましがるヤツも出てくるんじゃねえか……」


　オゼットとステイルが苦笑する。


「ちょっと何……、あの娘こ……？　本物のお人形さんみたい……」


「うぅ～、かわいい～……」


　リリアとレミは、すっかり女の子の顔でメリーへ駆けていった。


「兄上。少しよろしいですか？」


　ティゼルがルキウスに歩み寄る。


「私は一体どこで道を誤ったのでしょう？　今では学院の生徒たちを殺害して本当に良かったのかと、自分の正義すら見失いかけています」


「……殿下」


　ヴァネッサが心配そうに漏らす。


「それは今の彼らを見て、そう思ったのか？」


「……」


「私が何を言ったところで、身内贔屓みうちびいきの擁護にしかならない。ある日突然、家族の命を奪われた遺族の気持ちを思えば、尚更だ」


　ルキウスの言葉は厳しい。


「だが、あえて身内贔屓の意見を答えるなら、皮肉にもあの作戦がきっかけで彼らの間に友情が芽生え、今の笑顔があるということだ」


　あの事件がなければ、キースは今も腐っていただろう。

　痛みを知り、人としての悲しみを思い出したからこそ、現在いまの彼らがある。


「お前は、今のあの子たちを見てどう思った？」


　ティゼルはしばし考え――


「私はあの者たちを――――誰一人として死なせたくない」


「……」


「父上の命《めい》に逆らう気はありませんが、私の正義は父上の意向に依存しない。此度《こたび》の戦で私が剣を取る理由はただ一つ。一人でも多くの民を救い、あの者たちの笑顔を守り抜く。たとえこの身が滅びようとも、私は必ずや魔法界に変革をもたらしてみせる」


　ルキウスの眉がわずかに寄る。


「戦争を止めるために武力を用い、人を殺す。結果として多くを救えるかもしれない。だが人を殺せば恨みが生まれ、また新たな犠牲を生む。あとはその繰り返しだ」


「……」


「ティゼル。お前はまだ世界の本質を理解していない。復讐の連鎖は、人の世そのものだ。お前一人の力でどうにかできる相手ではない」


　ルキウスが身をひるがえす。


「お前の計画は、ひとときの平和をもたらしたかもしれない。だがお前の死は、お前が守りたいと願うあの子たちから笑顔を奪っていた。――――それだけは忘れるなよ」


　そう言い残し、彼は自分の馬車へ戻っていった。

　ティゼルは何も言い返せない。


「……兄上の言う通りだ。私は己の力を過信していた。兄上の思慮には、まだ遠い」


「殿下……」


「副隊長、本隊に伝達を。現時点をもって全作戦を終了。直ちに王都へ帰還せよ――と」


「仰せのままに」


　ヴァネッサは通信リングでブラウン領外のドレッドノートへ命令を飛ばした。

　その間に、ティゼルは生徒たちのもとへ向かった。

　馬車の側では、レミがメリーを人形のように抱き上げて頬ずりしている。

　メリーは「子ども扱いするな！」と怒っていた。


「諸君らに話がある」


　ティゼルに注目が集まる。


「諸君らは自由の身だ。このまま兄上に付き従うも良し、故郷オルディアへ帰還するも良し。諸君らの好きにするが良い」


　生徒たちが顔を見合わせる。


「シンクはこれからどうするの？」


　レミの問いに、ティゼルは身をひるがえした。


「……私は王都に帰還し、父上に新たな指示を仰ぐ。おそらく指揮官の任は解かれるだろう。王命に背き、私情で部隊を動かし、兄上にまで迷惑をかけた。王族としてあるまじき行いだ」


「戦争は……、もう止められないの？」


「それは父上次第だ。今回の一件でオルディアがどう動くか……。本来はその前に全てにケリをつけるつもりだった。――――いずれにせよ、私にできることは、もう何もない」


　一見やる気を失ったように見えるが、彼の心の火は――――まだ消えていない。

　彼はどんな手を使ってでも戦争を止めるつもりだ。


「シンク――――また何か企む気でしょ？」


「っ――⁉」


「さすがにもう騙されないよ。私たちにも学習能力ってものがあるんだから」


「……」


「殿下。私たちはルキウス殿下と共に王都に赴く所存です」


　フラットが進み出る。


「『戦争を止めたい』。――――私たちの行動はそこから始まりました。殿下も、その思いは同じはず」


「……」


「利害は一致しています。お一人で成そうとお考えなら――――どうかそのお力、私たちジャガーノートにお貸しいただけませんか？」


　ティゼルは背を向けたまま考え――――


「私の一存ではどうにもならん。父上の命めいには、二度と逆らえない」


「……」


「――――だが、その願いを叶えたくば、兄上に頼むがいい。兄上の口添えなら、父上の考えも変わるやもしれん。私から言えるのは、それだけだ」


　そう告げ、ティゼルはヴァネッサのもとへ戻る。


「ねえ、今のって……」


「アルゼリウス王の返答次第では、我々に協力してもいい。――――おそらく、そういうことだ」


「……だよね？」


　レミとフラットが頷く。


「ってことは、ドレッドノートが味方ってことじゃねえか⁉」


「うっしゃあっ！　俺たちもついにここまで来たぜ！」


　オゼットとステイルがはしゃぎ回る。


「まだ確定じゃないけどね……」


「でも、敵にはならないって言ってくれたようなものだよ」


　ゲイルとエニスが微笑む。


「あのシンクが俺たちの味方か……。――――なあ、これって喜んでいいんだよな？」


「私に聞かないでよ」


　リリアがクラウスの質問を一蹴する。


「本当は僕たちも行きたいところだけど……」


　キースがメリーを見た。


「――――ねえ、メリーはどうしたい？」


「私はどこまでもキース様にお供します！」


　両手をぐっと握る――――“がんばります”のポーズ。

　キースは苦笑した。

　聞きたいのは、そういうことではないのだが――――やはり彼女は少しズレている。

　やがてティゼルがヴァネッサを連れて戻ってくる。


「そろそろ、そこを通してくれまいか？　我々は諸君らと違って飛行魔法が使えない」


　つまり、生徒たちが道を塞いでいて馬車に乗れない、ということだ。


「ねえ、キースたちはどうするの？　またシンクたちと一緒に馬車に乗るの？」


「そうか。俺たち、自分たちの分しか箒を用意してもらってないや」


　リリアの問いに、クラウスが頭をかく。


「兄上の馬車に乗せてもらうがいい。兄上はそのために馬車を待機させているのだろう」


　確かに、ルキウスの馬車は止まったままだ。


「ってことは、キースたちはこのまま家に戻るのか？　ここからならリュオールの王都に向かうより早い。引き返すなら今だぞ」


　クラウスが水を向ける。


「僕は……」


　キースは迷う。

　ジャガーノートと共に行きたい。

　しかし、ここにはメリーがいる。

　彼女を連れて敵地同然のリュオールに赴くのは危険が大きい。


「メリー。もう一度聞くよ。僕がこのままリュオールに向かうと言ったら、君はどうする？」


「もちろん、キース様に付いていきます！」


「なら、君をブラウン家の本邸に送り届けた後、僕がルキウス殿下とリュオールへ向かったら？」


「キース様に見つからないよう、こっそりと後を追います！」


　――――やはりメリーはアホの娘こだった。


「それって、こっそりって言わなくない……？」


「自分から思いっきりバラしてるし……」


　オゼットとステイルが肩をすくめる。

　その場のほぼ全員が苦笑した。


「私からも一つ。――――メリー・ルーク。貴様にとって、キース・ブラウンとは何だ？」


「私にとってキース様は、世界で一番大切なご主人様です！」


　メリーは胸を張って言い切る。

　キースは顔が熱い。


「……キース・ブラウン。同じ質問だ。――――貴君にとって、メリー・ルークとは？」


　キースは少しだけ息を整え――――


「メリーは僕にとって――――世界で一番大切な女の子です」


　キースが漢おとこを見せた。


「キャー、キャ～ッ！　もうキース様ったら！」


　メリーは歓喜のあまり右腕をぶんぶん振り回し、キースの顔面をポカポカ殴り始める。


「……そうか」


　ティゼルの反応は薄い。

　だが、その返答には満足していた。

　彼は生徒たちの間を抜け、馬車に乗り込む。


「キース。ならば彼女も共に連れて行くがいい」


「「「――⁉」」」


「貴君はその者の力を見誤っている。もし真に彼女を想うなら、同じ高さから彼女を見よ。――――主人を想う従者の力は、貴君の想像をはるかに超える」


　その一言に、続いて乗り込もうとしていたヴァネッサの動きが一瞬だけ止まる。

　すぐに彼女はいつもの席に着き、扉が閉まった。

　間もなく馬車が発進する。


「今のは一体……？」


　キースが何気なくつぶやくと、フラットが応じた。


「ただ守るだけでなく、互いに背中を預け合ってこそ真のパートナー。――――殿下は、そうおっしゃりたかったのだろう」


「パートナー……」


　キースが再びメリーを見る。


「キース様……」


　幼い日々を思い出す。

　貴族として育てられた自分と、平民として育てられた彼女。

　故意に取り違えられた血の繋がらない双子。

　幼い二人の間に、上下も主従もなかった。

　いつの間にか“貴族と平民”という名の線が引かれ、キースは彼女を下に見るようになっていた。

　偉ぶりはしなかったが、守る役は自分だと勝手に決めつけていたのだ。


「メリー。僕はまだ父上たちには遠く及ばない。未熟な僕には、側で支えてくれるパートナーが必要だ」


　キースは膝をつき、目線を合わせる。


「その役目を君に頼みたい。君以外は考えられない。これは命令じゃない。僕個人の願いだ。――――メリー・ルーク嬢。僕のパートナーとして、共に戦地へ向かってくれまいか？」


　差し出された右手。


「……」


　反応は遅い。

　だが、迷いはない。


「わたくしことメリー・ルークは、いついかなるときもあなた様のお側に――――」


　メリーの口調が変わる。

　空気が凛と張りつめた。

　生徒たちが目を見開く。


「例え死の運命にこの身が引き裂かれようと、我が魂はあなた様と共に――――」


　彼女はキースの手を取った。


「元よりこの命はあなた様のために在《あ》るもの。――――わたくしは、どこまでもあなた様と共に参ります」


　キースは、その手の甲に口づけを落とした。

　互いの想いが結ばれた瞬間、世界は二人だけのものとなる。

　生徒たちは見惚れて、息を呑んだ。


「すごい……、メリーちゃん……」


「まるで貴族同士の“婚礼の儀”を見ているようだ……」


　レミとフラットがささやく。


「……話はまとまったな。じゃあ二人も、今から俺たちジャガーノートの一員だ」


　クラウスが割り込み、二人の肩を同時に抱く。

　キースとメリーは少し照れた。


「メンバーはこれで十人。バランス的にも悪くない数だ」


　ゲイルが指を折る。


「そういえばメリーちゃんって、どんな魔法が使えるの？」


　エニスがたずねる。


「メリーは基礎魔法なら一通り使えるよ。さすがに飛行魔法は無理だけど」


　キースが代わりに答える。


「で、でも……！　キース様が学院に行っている間に、治癒魔法も少し使えるようになりました！」


　必死に〝足手まといじゃない〟とアピールするメリー。


「マジかよ……。独学で基礎魔法を全部……？」


　クラウスが目を丸くする。


「しかも治癒魔法なんて、学院でも使える人は多くないのに……」


「メリーちゃん。やっぱりすごい」


　リリアとレミが頷く。


「この中で、治癒魔法を使えるのは何人くらいだ？」


「確かレミとフラット――――それと、ゲイル」


「……意外にいたな」


　オゼットとステイルが肩をすくめ、メリーががっくり肩を落とす。


「気にすることはない。治癒魔法の使い手は一人でも多い方がいい」


　キースの一言で、メリーの瞳がまた輝く。


「それじゃあ、俺たちもそろそろ行くか」


「そうだな。これ以上、ルキウス殿下をお待たせするわけにはいかない」


　クラウスとフラットが声を掛け、準備が進む。

　一方その頃、ティゼルたちは――――


「「……」」


　馬車の中は静かだった。

　ティゼルとヴァネッサは、ほとんど口を利かない。


「……副隊長、すまなかった。そなたに例の計画を黙っていたのは、そなたの力を侮ったからではない」


　ティゼルは言葉を探す。

　ルキウスの言ったケジメとは、まさにそれだ。


「そなたに全てを話せば、そなたは必ず私と運命を共にする道を選んだはずだ。だが、それでは意味がない。戦は何が起こるかわからない。道中で命を落としたかもしれない。――――それだけは避けたかった」


「……」


　言わんとするところは、ヴァネッサにもわかる。

　だが彼女が口を閉ざしていた理由は、それだけではない。


「殿下。私はもう――――我慢の限界です……」


「……？」


「今一度、殿下に申し上げます。――――殿下。どうかお許しを」


「っ――⁉」


　同じ頃、上空では――――


「……なあ、フラット」


　馬車上空を箒で飛ぶクラウスが、隣を飛ぶフラットにささやく。


「シンクたちが乗ってる馬車――――やけに揺れてないか？」


　フラットは視線を落とし、そっと目を逸らした。


「……あまり野暮なことは、口にするもんじゃない」


「……やっぱ、そういうことかよ」


　クラウスは察する。


「なあ、ステイル。あの副隊長さん、どれくらいだと思う？」


「――――８５・５８・８５」


「わぉっ！　なんというビューティフルバディ！」


　オゼットが箒の上で一回転。


「いいな～、シンクのヤツ……。今頃、あのクールビューティーな姉ちゃんと、あの中で……」


「……いかがいたしますか、オゼット隊長？」


「……行くっきゃないでしょ！」


　二人は馬車へ降下しようと姿勢を変える――が。


「こらっ、二人とも！　副隊長さんの邪魔しないっ！」


　後ろからレミが、二人の箒をがっしり鷲掴みにする。


「わっとっと――。別に邪魔なんかしねえよ」


「俺たちはただ、副隊長さんの美しい肢体を拝みに――――」


「………………………折るよ？」


　レミがにっこり。

　だが手には凄まじい力。


「お、オゼット隊長！　私は速やかな撤退を推奨いたします！」


「了解だ、ステイル隊員！　俺もまだ死にたくねえ！」


「……よろしい。次に何かしようとしたら――――今日が二人の命日だからね♪」


　箒からレミの手が離れ、二人はするすると後ろへ下がった。


「男子って、ほんっとサイテー……」


　リリアがぼそり。


「この場合、下の二人も悪いけど――――ここは大人しく見守るのが筋かな」


　ゲイルが苦笑する。


「……ところで、ゲイル。――――下の二人って、あの中で何やってんの？」


「「「……」」」


　エニスの無邪気な問いに、全員が沈黙。


「それはもちろん――！」


「子どもをこしらえて――！」


「ふんっ！」


　次の瞬間、二人の男子生徒はレミの拳骨で、はるか下の地面へ叩き落とされた。

　――――南無。