RGB：僕と浮世離れの戯画絵筆 ～緑色のアウトサイダー・アート～

第八章 赤恥をかくのはごめんだ

70. “余白”

ショウは薄暗い地下通路を見渡した。
破壊された橙色の照明が、不気味に明滅している。
鼠ねずみがちょこまかと足元を横切るたび、乾いた音が笑い声のように響く。

ここで間違いない。
ライブ配信の影響か、地上ではパトカーのサイレンが鳴り響いている。
だが、誰の姿もない。あるのは自分の足音だけ。
配信で見たグラフィティも、ここにはない。

接触不良の照明と鼠以外、動くものは何もなかった。

照明すら整備されないほど危険とみなされ、人の目が届かないこの場所。
落書き犯スクリブラーが好んで寄り付くはずなのに、タグひとつないのは却って不自然だった。

「……“余白”、か」

ショウは腰のホルスターからGペンを取り出し、咥えようとする。

《ショウくん忘れちゃったの！？
『町絵師のお手伝いしてたら、たまたま落書き犯スクリブラーにエンカしちゃった作戦』よっ！？》

首元の通信機から、勿忘草わすれなぐさの悲鳴じみた声が響く。

《お手伝いも何もそこ、落書きタギングひとつないでしょ！》

「言ってる場合かよ」

ショウはわかっていた。

人感センサーを搭載するAI術士。その網をかいくぐる落書き犯スクリブラー。
他人のグラフィティを修復し、落画鬼らくがきを憑依させるという異常な行動。

地下空間そのものを掌握し、“英雄画風ヒーローエリア”と同等の“余白”を創り出している――

“余白”は、落画鬼が最も活性化する場所だ。
教科書の端に描かれた落書きのように、現実から切り離された空白。
そこには計画も筋書きもなく、何が起こるかは未知数。

即興で描き込まれる“余白”ほど、恐れられるものはない。にも拘わらず――

「外部にバレねえよう、落画鬼の異能で隠してやがる」

そう言いながら、ショウの胸に違和感が残った。
なぜ今回はそこまでする？

だが、考える間もなく、勿忘草が割り込んできた。

《今回の落画鬼に対抗できる“適任者”が無力化された！
なら、俺が代わりに頑張っちゃうぞ～ばちこーん☆彡って思ってるでしょ？》

イラっとするほどウィンクをキメた表情が想像できる。
この状況でどういう神経メンタルしてるのか。

《気持ちはわかるけど、いくらショウくんでも限度リミットがあるよ》

Gペンを持つ手に力を込めるショウを見透かすように、勿忘草の声が諭す。

《浮夜絵師は、自分の身を削って絵を描く。
浮夜絵は、血と汗と涙、あと癖へき（小声）の結晶ってこと！》

雑味混じりの言葉に、ショウは眉をひそめたが、突っ込む余裕はない。

《だから英雄画ヒーローイメージクラスの浮夜絵をぽんぽん描いてたら、身がもたない。ぶっ倒れちゃうよ！？》

唐突に途切れるサイレン。
静寂に包まれた地下通路に、ショウの声が響いた。

「危険に晒されるのは承知の上だ」

《なら残酷な光景を……望まない結果を目にする覚悟も持ってほしい》

いつぞやの夜に言われた言葉を、再び口にする勿忘草。

「俺たちがいますべきことは、これ以上、落画鬼の犠牲者を増やさないことだって、言ったのはあんただろ」

いつも冷淡に聞き流すショウだが、向けられた言葉は覚えている。

《“適任者”が失敗した時点で、無策でキミを突っ込ませるわけにはいかないよ》

「……構想はある。俺なら、やれる」

確かに、彼にはひとりでやれる力がある。
ただ、命を計算に入れないからこそ強い。
だからこそ、勿忘草は若すぎる浮夜絵師の“目付役おもり”になった。

《私には、一か八かで前途ある若者を特攻させる趣味はないのよねー》

ショウの感情は表に出ない。

しかし、ショウの内に渦巻く力が、不発のまま毛を逆立たせる。
それを察した勿忘草が、すかさず釘を刺す。

《ダメ、絶対。お沙汰があるまで、待機ったら待機～》

ショウは大きく息を吐き、ホルスターに右手を戻す。

《それにショウくんも気付いてるよね？
目くらましなら落画鬼の“憑依”だけで十分なのに、なんで今回はグラフィティまでカモってるんだろうって》

これまでの事件では、ポルノ・グラフィティは該当者キズモノ以外が見ても影響はなかった。
なのに今回は、なぜか誰の目にも触れないよう隠されている。

「配信で場所特定が早まった分の時間稼ぎ……いや、無駄だな」

落書き犯スクリブラーが配信されても動じないのは、落画鬼の異能に絶対の自信があるからだ。
隠すことに労力を割くなら、さっさと逃げるほうが合理的なはず。

《隠すカモ、ねえ……》

勿忘草のトーンが下がる。
通信機越しなのに、声だけで胸が焼けるようにひりつく。
ただならぬ空気を感じ、ショウはなぜか親近感を覚えた。

《やだ、私ってば。鬼の形相浮かべちゃってた？》

「知るかよ」

戦闘服ギアには、ホログラフィックの映像通信もあるが、わざわざ顔を突き合わせるのはハイテクの無駄遣いだ。
そこまでしなくても、表情筋の動きからコンディションまで伝わってくる。

「心当たりでもあるのか？」

《ちょっとね。なーんか、ほかに悪さしてるのがいるんじゃないかな～って》

鼠が鳴く。ショウは視線を走らせたが、人の気配はない。

「どういうことだ、勿忘草わすれなぐさ」

《……あ、でもまだ確信はないよ！？ それこそ、上から緊急連絡エマジェでも飛んでこないと……って、着てたわ！》

「はやく出ろ」

《ショウくん、いい？ 私がそっち着くまで待機だからね！ 一歩でも動いたらお尻ぺんぺ――》

ショウは通信を切り、ホルスターに手をかける。

「なんだってんだよぉ。彼岸はとっくに終わったはずだろぉ」

背後から悪態が飛ぶ。ショウは反射的に動いた。