RGB：僕と浮世離れの戯画絵筆～緑色のアウトサイダー・アート～

雪染衛門

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第八章　赤恥をかくのはごめんだ

74.　遅延 -ディレイ-

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「大丈夫ですか」

AI術士が落画鬼らくがきと交戦するなか、退紅あらぞめは百里香ゆりかの元へと駆け寄った。

「警視庁の退紅あらぞめです。安心してください。ここから、必ず脱出しましょう」

「脱出って言ったって……」

百里香の表情には、明らかな絶望が滲にじんでいる。

「できるわけがない」と言わんばかりの視線。
退紅は、勇気づけるように力強く頷いた。

「立てるかな？」

百里香が躊躇ためらう間にも、猟犬りょうけんたちが次々と悲鳴を上げている。

「絵憑師えつけしではないとは聞いていたが……数の暴力で太刀打ちできる相手ではないか」

退紅は、戦況を見渡しながら低く呟く。
視線を鋭く向け、「#d69090」と口走った。AI術士の機体に光が走る。
恐らく個・体・名・なのだろう。

「はい、退紅あらぞめ巡査部長」

「何分持つ？」

猟犬がどんどん減っていく。

「浮夜絵うきよえ生成持続可能時間は、あと九分です」

「九分か……くっ」

退紅が苦しげに胸を抑える。体内摂取した浮夜絵の効果が薄れつつあった。
AI術士は即座にそれを感知し、冷静に戦闘スタイルの変更を提案する。

「多色摺りオーバードローを採用すれば、より強力な浮夜絵が生成可能です。許可しますか？」

退紅の肉体のタイムリミットが迫る。
AI術士の声には、迷いの色は一切なかった。

「それは君にとって捨て身の最終手段だ。許可はできない」

「私に自己保存の優先権はありません。人命の保護が第一です」

退紅は、小さく息を吐く。

「……私は君のことも大切に想っているんだがな」

AI術士の無機的な光が、わずかに遅延ディレイする。
百里香には、一瞬の“間”が生まれたように見えた。

「問題ありません、退紅あらぞめ巡査部長。感謝を表明します。
しかし、私は警察業務の補助を目的とした存在です。
AIは再構築可能ですが、人命は不可逆です。
ゆえに、最適解は私の行動にあります」

完璧な回答。だが、AI術士はわかっていない。

たとえ身体が再構築できたとしても、共に過ごした日々や、
職務の合間に交わした他愛ない会話まで戻ってくるわけではない。
AIにとっては雑念でも、人間にとっては――それが、かけがえのない時間なのだ。

妻に先立たれ、一人娘に愛想を尽かされ――
仕事一筋で生きてきた男にとって、彼・女・はただの機械ではなかった。

「やはり彼か」

退紅は、片喰かたばみを見やる。
いくらAI術士が捨て身の浮夜絵を描いたとて、どれほどの意味があるのか――
長年の直感が告げていた。
この場の希望は、浮夜絵師うきよえしである彼しかいない、と。

「再び彼に憑依ひょういされては意味がない。彼の意識が戻るまで、場を繋ぐ必要がある」

退紅は片喰の口元をこじ開け、五倍子鉄漿色ふしかねいろ――黒い水を無理やり流し込んだ。
片喰が激しく咳き込む。

「な、何を……」

百里香は思わず身を乗り出した。
何をしたの――？　言葉にならない問いが喉元でつかえる。

「これは浮夜絵で生成した狐・避・け・だ。飲めば、キズモノでも憑依されなくなる」

退紅は淡々と説明する。

「ただし、制限時間つきだ。人体に害を及ぼすので頻繁には使えないが、効力は確認済みだ」

「確認済みって……まさか」

百里香が言葉を詰まらせる。退紅は、頬をなぞった。

「この傷も、かつて落画鬼から受けた傷だ」

その手を、ゆっくりと百里香の肩に置く。

「私も対象者キズモノでね」

百里香は退紅の視線を正面から受け止めきれず、目を逸らした。
退紅が、静かに言葉を継ぐ。

「苦しいのはわかっている。だが、いまは君の力が必要だ。
彼に、呼びかけ続けてくれないだろうか」

百里香は動かない。

「生きてたって、もう……」

スマホの画面に目を落とす。
絶えず流れ続ける活字の群れ。

嘲笑、罵倒、同情――
どれも胸を締めつけるものばかり。

百里香の肩が、わずかに落ちる。

次の瞬間、退紅はその両肩をしっかりと掴んだ。
そして、真っ直ぐに彼女の目を見据える。

「君の未来を、落画鬼ごときに奪わせはしない」

目の前の警察官は、保護すべき市民を決して見捨てようとはしない。

言葉が、百里香の胸に響く。
熱く、じわりと。
彼の瞳には、強い意思があった。

百里香は、ごくりと息を呑む。
彼女の瞳に生まれた小さな変化を捉えると、退紅はゆっくりと顔をあげた。

「ここが正念場だ」

その声に、力強さが帯びる。
静かに息を整え、視線を片喰へ移す。

「彼が目覚めるまで、持久戦といこう」

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