生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

１ 砂出しの働き方改革

1-10．リックの疑い

「なんだ、忘れ物でもしたのか？」

　詰所の扉を開けて入ると、ゴードンが相変わらず、机に向かっていた。
　机の傍には、砂の袋が二つ。ゴードンの隣で、私たちと同じ作業服を着た赤髪の青年が、ゴードンの作業を見守っている。

「二袋で、これだけだな。リック、お前は今日はもう上がるのか？」
「はい。ひと眠りしたら、他の仕事があるんで」
「そうか。体には気をつけろよ」

　リックと呼ばれた青年は、ゴードンからお金を受け取る。
　なるほど、砂の袋の量に対して、いくら、と報酬が支払われる仕組みなのだ。

「新入りか？　頑張れよ」

　リックは、そう言って私たちの隣を通り過ぎる。彼が作業着を脱ぐと、ばらばらと砂が落ちる音がした。

「それで、どうした。何か問題でもあったか」
「いえ。任されたところの砂を、全て壁の外へ出したので」
「全て？」

　ぴくり。ゴードンの太い眉が、神経質に吊り上がる。

「全て終わるわけがないだろう。この短時間で」
「だけど、終わったんです」
「その砂はどうした？」
「もう外です」

　ニコとのやりとりの最中、見る見るうちに強張る表情。ゴードンの肩が大きく膨れたかと思うと、バン！　と勢いよく机が叩かれた。机上の筆記用具が、その衝撃で跳ねる。

「ふざけんじゃねえ！」
「新入り、そんな適当な嘘で報酬を騙し取ろうってのは、考えが浅いぜ」

　憤るゴードンに、リックが加勢する。作業着を脱ぎ終わり、王都の人がよく着ている、薄手の服を身につけている。

「いや、でも……」
「そんな嘘とわかる嘘、つきません。それほど馬鹿じゃありませんから」

　迫力に飲まれたニコが口ごもったので、私が代わりに続ける。

　相手にとって想像もつかないことを成し遂げたとき、はじめは、信じてもらえないものだ。堂々としていないと、足を掬われる。

「隊長、こいつら、いつから作業を始めたんです？」
「お前が来る、少し前だよ」
「ふうん……じゃあ新入りは、その時間で、担当場所の砂を全部出せるって言うんだな」
「はい」

　リックの見下ろすような視線。その鳶色の目に込められているのは、疑い。あるいは、軽蔑。敵意。
　何れにせよ、あまり良くない感情を持たれているようだ。

「やってもらえばいいじゃありませんか。隊長はここを離れられないだろうから、俺、見てきますよ」
「どうせ嘘だろう」
「まあ、これだけ自信満々なわけだし。もし、本当に嘘だったら、俺が洗礼を浴びせてやります」

　リックは右手で拳を作り、軽く掲げた。
　その拳は、節くれだっており、日頃の作業の過酷さを想像させる。

「俺、喧嘩は強いんで」
「……くだらない。まあ、行って来い」
「行くぞ、新入り」

　ゴードンの許可を得て、リックを先頭に、私とニコは詰所を出た。
　先を歩くリックは、肩で風を切り、威勢良く歩いていく。元気の良い若者だ。十代後半くらいに見える。

「信じてもらえなかったよ」

　こそこそ。
　囁いてくるのは、ニコである。リックに遠慮しているのか、かなり控えめな声だ。

「またやって見せればいいじゃない」
「できるかなあ……」 
「一度できたんだから、大丈夫」

　ニコの不安を穴埋めするように、きっぱりと言い切る。大事なのは、自信。

「ほら、ここだ」

　連れていかれたのは、別の吹き溜まり。さっきの場所と同じように、砂が山になっている。
　こんな場所が、王都にはいくらでもあるのだろう。本当に、変わり果ててしまった。

「そこが、砂だから……」

　ニコは、山の位置と壁の位置を確認し、宙に線を引きながらイメージをしている。
　魔法を上手く使うには、具体的なイメージが大切。そのコツを、既に掴んでいる。飲み込みが早い。

「早く作業を始めろよ」
「今彼は考えてるんだから、待って」

　苛々と爪先で地面を叩くリックを、制する。焦らせてはいけない。ここでのイメージが充分にできないと、失敗するのだ。

　暫く待つと、ニコは「よし」と声を上げた。

「そこ、動くと危ないから、動かないでね」

　私やリックの位置も含めて、風のイメージを組み立てたのだろう。ニコの注意に私は「わかった」と返し、彼を見守る。

　そこからは、先程と同じ。発生した風の渦が砂を巻き上げ、それを壁の外まで運んでいく。なにやら念入りに風が地上を動いているなと思ったら、残された砂の量を減らすため、丁寧に吸い上げたらしい。
　同じことを繰り返すだけでなく、自分なりにアレンジを加える。ニコには、魔法が上手くなる素質がある。

「……信じて、もらえるでしょうか」

　こちらを振り向いたニコは、控えめにはにかむ。くしゃっとした笑顔は、愛嬌があった。

「……なんだよ、今の」

　リックが声を絞り出す。握った拳が、ふるふると震えている。

「お前みたいな優秀な魔導士が、なんで砂出しみたいな仕事をしようとしてるんだ？　場違いだろ」

　漸く吐き出したのは、そんな言葉だった。
　苦し紛れの悪態。私には、そう見えた。

「俺は、優秀な魔導士じゃないよ」
「謙遜すんなよ、かえって腹が立つ」
「本当だよ。昨日まで、この水筒に水を出すのが精一杯だった。風は、髪を乾かすのが精一杯だった」

　ニコの声のトーンは、落ち着いている。俯いたリックの視線が、ニコに向いた。睨みつけている。

「昨日まで？　嘘つくなよ」
「嘘なんてつかない。そこのイリスが、俺の人生を変えてくれた。魔法の使い方を、教えてくれたんだ」

　リックの鋭い目つきは、今度は私を見据える。

　信じてもらうためには、堂々とすること。私は背筋を伸ばし、視線を押し返すくらいの気持ちで、真っ直ぐに見つめ返した。

「こいつが？　何者だよ。ただの小娘じゃないか」

　悪態が浅い。
　私は、見た目は小娘かもしれないが、中身は大人の女だ。そもそも彼も、私の肉体と、大して年齢差はない。

「ただの小娘なんかじゃない。本当に、イリスはすごいんだよ。俺はずっと、魔法が使えないことが辛かったのに、イリスは」

　ニコが滔々と語り出す。だんだんと身ぶりが付き、声に熱がこもっていく。
　対して、リックは１歩下がり、目を泳がせる。

「ありえないだろ、そんなの……」

　チッ、とリックの舌打ち。

「魔法が使えない奴が、そんなに簡単に使えるなら、誰も苦労しねえよ。俺たち砂出しが、どんな思いで働いてると思ってるんだ」

　その声には、実感がこもっていた。

　魔法が使えず、途方もなく広い王都で、どうせ時間が経てば戻ってくる砂を、手作業で外に出す。
　地道な作業だ。体験したので、リックの心情は、想像できた。

「私はあなたにも、ニコがしたみたいな魔法を、教えることができるわ」
「はあ……？」
「知りたかったら、だけど」

　だから私は、手を差し伸べた。
　リックの態度は失礼だが、そうなる理由は、理解できる。

　リックは唇を閉じる。何か考えている様子だ。
　ここまで威張っておいて、今更すぐに「お願いします」と言うのは難しいだろう。

「とりあえず、隊長のところに戻って、今のことを話してくれる？」
「……ああ」
「魔法の話は、今度会った時でいいわ」

　リックは頷き、詰所へ方向を変える。
　歩いていく背は、先程より、少し丸まっている。

「……戻りました」
「おお、リック。……と、新入りも一緒か」
「隊長。こいつらの言ったことは、本当でした」

　ゴードンは、訝しげに、眉頭を寄せた。よく焼けた肌に、皺が深く刻み込まれる。

「……喧嘩に負けたのか？　無傷のようだが」
「喧嘩なんて、してません。ただ、この新入りは本当に、魔法で砂を外へ出してたんです」

　と、いう訳で。

　詰所を出たニコの鞄には、数日分の労働に匹敵する、重たい硬貨が詰まっている。
　リックの証言もあって、ゴードンは、量に相当した報酬を出してくれたのだ。

「１日で、こんなに稼げるなんて、思わなかった……」
「１日も経っていないわ。実際、半日よ」

　まだ、日は空高く輝いている。気温が上がり、じっとりと暑い。
　今日という日は、まだ、これからだ。

「そうだね……この後の時間を、どう過ごしたらいいんだろう」
「図書館に行ってもいい？」

　生きていくのに必要なための、当面の稼ぎは手に入れた。ならば私は、私の知っている王都と、現在の間にある歴史を知りたかった。
　ニコにねだり、快諾されたので、午後は図書館へ寄ってみることになった。