もしも願いが二つ叶うなら…

第三章 消えない二つの過去

第６話 雪の涙

【２００６年１月２７日（金）】
　
　あの旅行から、１０日が過ぎた。
　ほうきを手に、美容室のエントランスへ出たチカのため息が、白く冬空に溶けていく。
　薄曇りの空からは、粉雪が静かに舞い落ちていた。
　それはどこか寂しげで、胸の奥のかすかな痛みに寄り添ってくるようだった。
　あれ以来――チカの心は、ケンのことでいっぱいだった。
　忘れようとしても、あの夜の言葉の“意味”が頭から離れない。
　悲しそうな瞳、寂しげな背中。それらがまるで焼き付いたように、脳裏にこびりついている。
　――“夢”と“現実”。
　もしも自分の目の前に、どちらか一方しか選べないとしたら……私は、どちらを選ぶのだろう？
　何度考えても、答えは出なかった。
　そして、ふと浮かぶ。
　ケンは、どちらを選んだのだろう？
　そして、その選択は――正しかったの？

「ため息なんてついて、どうしたの？」

　声に振り返ると、そこにはミサキが立っていた。
　チカは少し迷ってから、ぽつりと尋ねる。

「ねぇ、ミサキはさ……もし“夢”と“現実”が目の前にあって、どちらか一つしか選べないとしたら……どっちを選ぶ？」

　本当は誰にも言うつもりじゃなかった。
　自分の中で答えを見つけるまでは、誰にも知られたくなかった。
　けれど、気づけばその問いが口からこぼれていた。

「私は女だから、夢は選ばないかな」

　ミサキはあっけらかんと言う。「結婚して子どもも欲しいし！」
　その言葉を聞いて、なぜか少しだけ安心した自分がいた。

「チカは？」
「……まだ、選べてない」

　そう答えた瞬間、ミサキが「あっ」と声を上げて手を打つ。

「そういえばさ、ジュンさんが言ってたケン君の“運命”って……あれ、気にならない？」
「うん……それも、すごく気になる」
「ま、悩みがあったら、いつでも聞くからさ！」

　ミサキはそう言い残して、くるりと背を向け、店内へと戻っていった。
　――“女だから夢は選ばない”。
　ミサキの言葉が、頭の中で静かに反響する。
　たしかに、いつかは結婚したい。
　でも、美容師の仕事も、ずっと続けていたい。
　どちらか一方を捨てるなんて、考えたくない。
　ミサキにとっての“現実”は、結婚して家庭を持つこと。
　じゃあ、彼女にとっての“夢”は？　美容師として働き続けること……？
　だけど、子どもができたら――果たして今のように働き続けられるのだろうか？
　“大切なものは、ひとつしか選べない”
　――もし、それが本当なら。
　私は、どちらを選ぶんだろう？
　粉雪が静かに降り続くなか、チカはほうきを止めて立ち尽くした。
　胸の奥に沈んだ問いの答えは、まだ遠く、見えないままだった。
　

「今日も一日、お疲れさまでした！」

　スタッフ２０名の声が店内に響き、終礼が締めくくられた。
　チカはゆっくりとフロアを歩き、休憩室へ向かう。すでに中にいたミサキの正面に腰を下ろすと、辺りを見回し、タカユキの姿がないことを確かめたうえで、おずおずと口を開いた。

「ケン君って、どう思う？」

　両手を机の上で組み、少し身を乗り出すように姿勢を整える。

「どうって？」
「だから……どんな人なのかなって」

　言葉を繕ううちに、チカの頬はじわじわと熱を帯び、赤く染まっていく。

「わかりやすっ！」

　ミサキがからかうように笑った。

「一言で言うなら“謎”かな。でも、あの旅行でひとつ思ったことがあるんだよね」

　急に表情を引き締め、ミサキの目が鋭く光った。

「なに？」

　チカは興味津々で、身を乗り出す。

「もしかしてさ……ケン君、女性に興味ないんじゃない？」
「えっ？」

　思いも寄らない言葉に、チカは思わず息を呑んだ。

「メイクさんって多いって言うじゃん？」
「何が？」
「同性愛者ってやつ。ケン君、すっごく綺麗な顔してるしさ」

　冗談なのか本気なのか――チカの胸に、不安の種が芽を出す。

「左手の小指にネイルもしてたでしょ？　普通の男ってあんまりやらないよ」
「ただのオシャレなんじゃないの？」
「どうかな。もしかして、ジュンさんと“そういう関係”だったりして」

　さっきまで火照っていたチカの頬は、徐々に血の気を失っていった。

「俺が何だって？」

　シザーを拭き終えたジュンが休憩室に入ってきた。

「なんでもないです！　お客様の話をしてたんです！」

　ミサキが裏返った声で取り繕う。

「そうそう！　ジュンさんの最後のお客様、かっこよかったよねって！」

　チカも必死に話を合わせた。

「そっか。でも、おかしいな」

　ジュンはロッカーを開けながら、さりげなく言う。

「な、何がですか？」

　チカとミサキが同時に息をのんだ。

「だって、俺の最後のお客様、女性だったけど？」

　意地悪く笑ったジュンの一言に、ミサキはすぐさま席を立つ。

「さてっと！　練習しなきゃ！」

　“後は任せた”と言わんばかりの視線をチカに投げながら近づき、「チカは気付かないフリしてるだけで、もう恋に落ちてるよ」と耳元で囁いたミサキは、そそくさと休憩室を出ていった。
　――恋してる？
　――気づかないふりしてるだけ？
　――まだ何も知らない人に？
　彼氏がいるのに、別の誰かに惹かれるなんて……そんなこと、あるはずがない。
　そう思いながらも、出ていくタイミングを逃したチカは、ジュンと二人きりの休憩室に取り残された。
　フロアではアシスタントたちが練習に励み、スタイリストたちがその様子を見守っている。だがこんなときに限って、誰一人として休憩室には入ってこない。
　ミサキのあの一言――「ジュンさんと“そういう関係”だったりして」が頭を離れず、チカは変にジュンを意識してしまう。
　耐えきれなくなり、チカが先に沈黙を破った。

「ひとつ、聞いてもいいですか？」
「なに？」
「夢と現実、もしどちらか一つしか選べないとしたら……どっちを選びますか？」
「……なんだ、それ？」
「ちょっと、聞いてみたくて」
「夢って言いたいところだけど、俺は現実かな」
「ジュンさんも、現実ですか」
「アシスタントの頃、“自分の店を持ちたい”って夢があった。でも、現実は甘くない。夢ばかり追いかけてると、足元の現実から目を逸らすことになる。現実があってこその夢だよ」

　ジュンは足を組み替え、少し表情を緩めた。

「でも、多くの人がその現実を直視できずに生きてる。人間って、そんなに強くないからさ」

　確かにそうかもしれない。
　輝かしい“夢”を見せられたあとに、突きつけられる“現実”。
　それを受け止める覚悟が、自分にあるだろうか――。

「それ、ケンに言われたんだろ？」

　ジュンの問いで、チカは現実へ引き戻された。

「はい。過去に……何か、あったんですか？」
「本当に、知りたいか？」

　その表情と声色から、ただならぬ過去があると察した。聞くには覚悟が必要なのだと、チカは瞬時に理解した。

「夢と現実の話とは別だけど――ケンに“表情”がなくなった理由なら」

　チカの真剣なまなざしに促されるように、ジュンは言葉を選びながら口を開いた。

「俺も、ケンのばあちゃんから聞いた話だけどな。ケンから表情が消えたのは、たった４歳の時だったって」

　チカはゆっくりと息を吸う。胸の鼓動が、次第に速くなる。

「ケンには……両親がいないんだ」

　その言葉の重みが、チカの胸に深く刺さった。
　まるで、何かが崩れ落ちるような衝撃だった。
　
　
＊　＊　＊
　
　ケン自身、この話を知ったのは、物心がついた頃だった。
　祖母が語ってくれた――優しさと痛みが混ざり合う記憶。
　ケンには、生まれたときから父親はいなかった。
　いや、正確には、“いなかった”というより――ケンは、母親とその元恋人との間にできた子供だった。
　父親の顔を見たこともなければ、見たいとも思わない。
　母親の顔さえも、今ではもう思い出せない。
　記憶も、思い出も、何ひとつとして残っていない。
　……いや、正確には――たった一日だけを除いては。
　１７歳の母親は、元彼との別れの後に妊娠を知った。
　真実を打ち明けたとき、返ってきた言葉は、たったひと言だった。
　――「堕ろせ」。
　悩みに悩んだ末、彼女はひとりで産み、育てる決意をしたらしい。
　だが、若くして母になった彼女にとって、子育てはあまりに重すぎた。
　まだ遊び足りない少女のままの母親。
　ケンが２歳になった頃には、ほぼ毎晩、祖母に預けられるようになった。
　そして当然のように、新しい男を作り――
　帰らない夜が、日常になった。
　たまに家に戻って来ても、ケンをまるで邪魔者のように扱う。
　そのうち、顔を見ることすらしなくなっていった。
　そんな母親に、祖母は何度も言葉を投げかけた。
　泣きながら、叫ぶように問い続けた。
「ケンのこと、愛しているの？」
　けれど、その問いに返ってきたのは――あまりに残酷な答えだった。
「愛せない。今は産んだことを後悔してる。あのとき、堕ろせばよかった」
　それが、母親の“最期の言葉”だった。
　その一言を残し、彼女は家から出ていった。
　ケンは泣きながら、母親の背中を追いかけた。
　
　ママ……
　ボクをおいていかないで……
　好きじゃなくてもいい。
　愛してなくたっていいよ……
　オモチャもいらない。
　もう泣いたりしない……
　いい子にするから……
　だから、お願い……
　ボクをひとりぼっちにしないで――。

　それでも、母親は一度も振り返ることなく、冷たい雪の中へと、音もなく消えていった。
　３歳半のケンを置き去りにして。

「ママ……」

　凍える幼いケンの肩に、白い雪がしんしんと降り注ぐ。
　その雪はまるで「泣かないで」と囁くように、ぽろぽろと零れ落ちた大粒の涙を、静かに消していった。
　
＊　＊　＊
　
　
「その日から、ケンは笑顔も涙も、消したんだ」

　チカは、視線をそっと伏せた。
　涙が流れていることが、バレないように。
　けれど、その涙は、止めようもなく頬を伝い続けた。
　感情のままに、ただ流れる――理由もない、意味もない、だけど確かな涙。
　何かを言いたくても、言葉が見つからない。
　非現実的とも思えるその過去。
　でも、彼の心から表情が消えた理由が、少しだけ、わかった気がした。
　まだ幼かった彼には、あまりにも過酷な現実。
　押し寄せる孤独。
　容赦ない痛み。
　きっと彼は、ずっと、心の中で見えない雪に打たれていた。
　冷たい風に晒されながらも、ただ黙って耐えてきたのだろう。
　泣くことも、笑うこともできずに――。
　あの悲しい瞳も、寂しく切ない背中も、すべてはそのせいだったの？
　だから、すべてを心の奥に閉じ込めてしまったの？
　そうだとしたら、私は願わずにはいられない。
　あなたから笑顔も涙も奪った、その過去を消すことはできない。
　けれど――
　そんなあなたが、これからもずっと一人ぼっちでいていいはずがない。
　あなたが過去に流した、たくさんの悲しい涙。
　そのすべてが、これからは幸せに変わって返ってきますように――。
　なぜ、ジュンさんは私にこの話をしてくれたのだろう。
　きっと、彼自身、自分の口から語るべきことではないと分かっていたはず。
　それでも、話してくれた。
　……まるで、何かを私に託したかのように。
　そう思えてならなかった。