元天才リベロの僕は、激重ヒロインたちに管理されています。

準決勝・データバレーの崩壊

1

　十月下旬。
　春高バレー鹿児島県予選は、佳境を迎えていた。
　桜島総合体育館のメインコート。天井の高いドーム型の会場は、ベスト4まで勝ち残った強豪校の熱気と、応援団のどよめきで満たされている。

　僕たち県立桜島南高校は、奇跡的な快進撃を続けていた。
　初戦の鹿屋工業をストレートで下し、続く二回戦、三回戦も、凛の緻密なデータ分析と、僕の『過剰共感』による守備の安定で突破してきた。
　「無名の公立高校がベスト4入り」というニュースは、会場の注目の的となっていた。

　だが、僕たちに浮かれた空気はない。
　目の前のネットの向こう側に、最大の壁が立ちはだかっているからだ。

　鹿児島中央実業高等学校。
　紫と黒のユニフォーム。平均身長185センチを超える大型選手たち。
　そして、ベンチにどっかと座り、腕を組んでこちらを睨み据える男――黒岩巌監督。

「……来たな、この時が」

　キャプテンの一ノ瀬が、シューズの紐をきつく締め直しながら呟く。
　彼の手は微かに震えていた。武者震いか、それとも恐怖か。
　僕たちは円陣を組む。

「相手は格上だ。だが、練習試合の時とは違う。俺たちは勝つ準備をしてきた」
「ああ。データは揃ってる」

　凛がベンチから立ち上がり、円陣の外から声をかける。
　彼女の顔色は良かった。自信に満ちている。
　この一ヶ月、彼女は睡眠時間を削り、中央実業の過去5年分の試合映像を解析し尽くした。選手の癖、監督の采配の傾向、勝負所での心理状態。すべてが彼女のタブレットの中に収められている。

「勝率は48%。……五分五分です。ですが、相手がこちらの『進化』を計算に入れていなければ、勝率は60%まで跳ね上がります」

　凛は黒岩監督を一瞥し、不敵に笑った。

「証明しましょう。根性論よりも、情報（データ）が優れていることを」

　彼女にとって、この試合はバレーボールの試合であると同時に、自身の過去――兄を壊した「精神論」への復讐戦でもあった。

「悠真、ドリンク」

　楓がボトルの入ったスクイズボトルケースを渡してくれる。
　彼女は緊張した面持ちながらも、しっかりと僕の目を見ていた。
　「頑張れ」とは言わない。ただ、強く頷いてくれた。その信頼が、僕の背中を押す。

　観客席の最前列には、雫の姿があった。
　彼女は膝の上に新しいスケッチブックを広げ、鉛筆を構えている。
　僕がどう動くか。どう足掻くか。その全てを記録するために。

　『ピーッ！！』

　審判の笛が鳴り響く。
　準決勝、開始。
　僕たちはコートに散った。

2

　第1セット。
　試合は、予想外の展開で幕を開けた。

　ドォンッ！！

　一ノ瀬のスパイクが、敵のブロックを弾き飛ばして決まる。
　さらに、相手エースの強烈なクロススパイクを、僕が読み切ってレシーブする。

「上がった！ カウンター！」
「よしッ！！」

　桜島南が連続得点。
　会場がどよめく。まさか、王者・中央実業が押されているのか。

「……データ通りです」

　ベンチで凛が小さくガッツポーズをする。
　相手の動きは、手に取るように分かった。
　エースは追い込まれるとクロスに打つ癖がある。セッターは焦るとバックトスが多くなる。黒岩監督は序盤、様子見のためにタイムアウトを取らない。
　すべて、凛の分析通りだった。

　僕の『過剰共感』も冴え渡っていた。
　相手選手の筋肉の強張り、視線の動き。そこから「次の一手」が映像として脳内に浮かび上がる。
　ボールがスローモーションに見える。

（……いける。勝てる！）

　第1セット、24 - 20。
　桜島南のセットポイント。
　あと一点で、王者からセットを奪える。
　チームの士気は最高潮に達していた。

　だが。
　ネットの向こう側、リベロの氷室透と目が合った時。
　彼は、焦るどころか、不気味に口角を上げていた。

（……なんだ？）

　違和感。
　黒岩監督を見る。彼はベンチに深く腰掛けたまま、全く動じていない。まるで、この展開すらも「想定内」であるかのように。

　『ピーッ！ メンバーチェンジ！』

　中央実業が動いた。
　前衛のミドルブロッカーを下げ、控えの選手を投入する。
　長身だが、線の細い一年生だ。データにはない選手。

「……捨て駒か？ 流れを変えるための」

　三雲が警戒する。
　サーブ権は中央実業。
　その一年生がサーブを打つ。
　無回転のフローターサーブ。揺れるボール。

「オーライ、俺が取る！」

　僕は正面に入った。
　イージーなボールだ。これをセッターに返して、一ノ瀬が決めて、第1セット終了。
　そのはずだった。

　しかし。
　ボールが手元に来た瞬間。

　グンッ、と。
　ボールが「逃げた」。

「――えっ！？」

　腕に当たるはずのボールが、急激に軌道を変え、僕の肩口をすり抜けていく。
　ボトッ。
　ボールは僕の後ろ、コートのラインぎりぎりに落ちた。

　『ピーッ！ サービスエース！』

　会場が静まり返る。
　僕は呆然と自分の腕を見つめた。
　読み間違えた？ いや、違う。今の軌道は物理的におかしかった。

「……ナイスサーブだ、15番」

　氷室がニヤリと笑い、新入生とハイタッチをする。
　ベンチの凛が、血相を変えて立ち上がった。

「……ありえません。今の変化率は、通常のフローターの範囲を超えています。空調の影響？ いえ、窓は閉まっている……」

　動揺する凛。
　そこから、悪夢が始まった。

3

　24 - 21。
　まだリードしている。一本切ればいい。
　しかし、中央実業の動きが劇的に変わった。

　今まで「データ通り」のコースに打ってきていたスパイカーたちが、急にフォームを変えたのだ。
　クロスだと思ったらストレート。フェイントだと思ったら強打。
　凛のデータが、ことごとく外れ始める。

「……なぜ？ あの3番の癖は矯正不可能なはず……！」

　凛の声が悲鳴に変わる。
　僕の『過剰共感』も機能しなくなっていた。
　相手選手の思考が読めない。いや、読めるのだが、その裏に「別の意思」を感じる。
　彼らは個人の判断で動いていない。
　ベンチからの、黒岩監督の指先一つのサインで、機械のように動いているのだ。

　個の癖を消し、完全に監督の手足となって動く「操り人形」。
　それが、黒岩バレーの真髄だった。

　ドォンッ！！

　一ノ瀬のスパイクが、完璧に揃った3枚ブロックにシャットアウトされる。

「くそっ！ なんでそこにいるんだよ！」

　こちらの攻撃も読まれている。
　いや、誘導されている。わざと隙を見せて打たせ、そこを叩き落とす。

　24 - 24。デュース。
　あっという間に追いつかれた。
　流れは完全に相手にある。

「タイムアウト！」

　凛がたまらずブザーを押した。
　ベンチに戻る僕たちの足取りは重い。

「……申し訳ありません。データが……通用しません」

　凛は真っ青な顔でタブレットを握りしめていた。指の関節が白くなっている。

「彼らは、わざと『癖』を見せていたんです。第1セットの終盤まで、私たちのデータを欺くために、あえて古いデータの通りに動いて……ここで一気にギアを変えてきました」
「……猫を被ってたってことかよ」

　一ノ瀬が汗を拭いながら悪態をつく。
　底知れない。
　僕たちが「勝てるかも」と思った希望すらも、黒岩監督の掌の上だったのだ。

「……どうする？ 凛ちゃん」

　僕は尋ねた。
　凛は唇を噛み締め、画面を高速でスクロールさせる。

「……分かりません。現在の相手のパターンは、過去のどのデータとも一致しません。解析には時間がかかります。……第1セットは、捨てて第2セットに賭けるしか……」

　敗北宣言に近い言葉。
　あの強気な凛が、震えている。
　兄を壊した「理不尽な暴力」が、今度は「圧倒的な知略」となって彼女を襲っている。

「……悠真」

　楓が、凍ったスポーツドリンクを僕の首筋に当てた。
　冷たさにハッとする。
　楓は、不安そうな顔を隠して、努めて明るく笑った。

「大丈夫だよ。悠真なら拾えるよ。……だって、あんなに練習したじゃん」

　根拠のない励まし。
　でも、その単純さが、今の僕には必要だった。

「……ああ。そうだな」

　僕はドリンクを飲み干し、コートに戻った。
　凛のデータが通じないなら、僕がやるしかない。
　僕の目と、身体で。

4

　試合再開。
　だが、現実は残酷だった。
　中央実業の猛攻は止まらない。

　ドパァンッ！！

　エースのスパイクが、僕の顔の横を掠めて床に突き刺さる。
　反応できない。速いだけじゃない。タイミングを微妙にずらされている。

「おいおい、どうしたんですか先輩！ 足、止まってますよ！」

　氷室がネット越しに煽る。
　彼は絶好調だった。僕たちが崩れた隙を逃さず、広範囲をカバーしてボールを落とさない。
　彼こそが、今の「完成されたリベロ」だった。

　第1セット、24 - 26。逆転負け。
　続く第2セットも、一方的な展開となった。
　凛はベンチで立ち尽くし、何も指示が出せなくなっていた。彼女の最大の武器である「予測」が封じられ、ただの傍観者になり下がっていた。

　10 - 20。
　ダブルスコア。
　絶望的な点差。
　会場の空気も「やっぱり中央実業か」という弛緩したムードに包まれている。

　僕の心臓が、嫌な音を立てた。
　トラウマが蘇る。
　『何もできない』『無力だ』『逃げ出したい』。
　中学時代の絶望が、黒いタールのように足元から這い上がってくる。

（……ダメだ。動けない）

　僕は膝に手をついた。
　汗が床に落ちる。視界が滲む。
　また、繰り返すのか。大切な場所を、また守れないのか。

「――日向くん」

　その時。
　喧騒の中でも、はっきりと通る声が聞こえた。
　ベンチでも、コートでもない。
　頭上。
　2階の観客席からだ。

　顔を上げる。
　そこには、身を乗り出して叫んでいる神宮司雫の姿があった。
　いつもは「静寂」を愛する彼女が、今はスケッチブックを振り回し、声を張り上げている。

「……なに、綺麗な顔してるのよ！！」

　罵倒だった。
　会場中の視線が彼女に集まる。でも、彼女は気にしない。

「泥だらけになるんじゃなかったの！？ 足掻くって約束したでしょう！ ……そんな綺麗に負ける姿なんて、私は描きたくない！！」

　彼女の言葉が、胸に突き刺さる。
　そうだ。
　僕は約束したんだ。
　美しく散るためじゃなく、無様に足掻く姿を見せるために、ここに立っているんだ。

「……凛ちゃん」

　僕はベンチを振り返った。
　凛は俯いていた。タブレットの画面が消えている。

「顔を上げてくれ」
「……先輩。無理です。計算できません。私のせいで……」
「データがないなら、作ればいい」

　僕はニッと笑った。虚勢でもいい。笑わなきゃ、彼女が壊れてしまう。

「僕がボールを上げる。……だから、君はそこから見ていてくれ。新しいデータを」

　凛が顔を上げる。
　その瞳に、わずかな光が戻る。

　僕は前を向いた。
　ネットの向こう、黒岩監督が不快そうにこちらを見ている。
　「まだ諦めていないのか」という目だ。

　上等だ。
　僕はリベロ。ボールが床に落ちるその瞬間まで、負けは確定しない。

「……一ノ瀬、三雲。まだ終わってないぞ」
「おうよ！ 当たり前だ！」
「しぶとさだけが取り柄だからな、俺たちは」

　チームメイトが呼応する。
　空気が変わった。

5

　相手のサーブ。
　強烈なジャンプサーブが放たれる。
　僕は思考を捨てた。
　凛のデータも、監督の指示も、過去の記憶も、すべて捨てる。
　残るのは、野性の『過剰共感』だけ。

　ボールが来る。
　回転が見える。空気の流れが見える。
　サーバーの「ここで決める」という慢心が見える。

（……そこだ）

　僕は動いた。
　理屈ではない。直感。
　ボールが落ちる未来の場所へ、身体を投げ出す。

　ドパァンッ！！

　腕に衝撃が走る。
　ボールが高く上がる。
　セッターの位置へ、寸分違わぬ返球。

「ナイスレシーブ！！」

　三雲がトスを上げる。一ノ瀬が跳ぶ。
　相手ブロックが遅れる。
　ズドンッ！
　スパイクが決まる。

　11 - 20。
　まだ点差はある。
　だが、今の1点は、ただの1点ではない。
　「データを超えた1点」だ。

　ベンチで、凛がハッとしてタブレットを起動させた。
　彼女の指が、猛烈な勢いで動き始める。

「……観測しました。日向先輩の反応速度、異常値（エラー）レベルに上昇。……これなら、いけます」

　凛が叫ぶ。

「先輩！ 相手のブロック、3番と5番の間が0.2秒遅れます！ そこを狙ってください！」

　司令塔が復活した。
　楓がタオルを振り回して喜んでいる。
　雫が満足げに鉛筆を走らせている。

　僕は氷室を見た。
　彼は焦っていた。あんなに余裕だった表情が消え、動揺している。
　「ありえない」という顔だ。
　かつて逃げ出したはずの僕が、土壇場で覚醒したことが信じられないのだ。

「……悪いな、氷室」

　僕は汗を拭った。

「僕たちのバレーは、ここからが本番だ」

　反撃の狼煙（のろし）が上がった。