泡にはならない／泡にはさせない

第18話 「オレと一緒に幸せになろう！」

「あ……」
　目を覚ますと、夏樹は見慣れない天井を見上げていた。白い蛍光灯の光、消毒液の匂い、そして微かな機械の音。ここがどこかを考えながら、口を開いた。
「ここは……？」
「夏樹！」
「うわっ！？」
　次の瞬間、飛びついて来たのは両親だった。
「目が覚めたかい！？」
「よかった……よかった……！」
　母は泣きながら抱きつき、父も安堵の笑みを浮かべている。
「ナツ君、君、半日は寝たままだったんだよ？」
　その言葉に、夏樹は自分の状況を理解し始めた。意識を失う直前の記憶が蘇る。
「（そうだ……オレ、川に飛び込んで……でも、泳ぎ切れなくて……）」
　夏樹は内心で震えながら、命の危険を感じたあの瞬間を思い出した。自分がここにいるということは、誰かが助けてくれたのだろう。しかし、詳しいことは思い出せない。

「でも、どうしてあんな危険なことをしたんだい？」
「ゴメン……」
　両親の心配は尤もだ。千歳のことばかりで、心配してくれる人がいることにまで気が回らなかった。ただ自分の想いだけで突っ走ったことを後悔する。そのことを理解した夏樹は、ただ謝ることしか出来ない。

「実は……」
　夏樹が事情を話そうとしたその時、廊下がやけに騒がしくなった。
「こんなとこで見てねぇで入っちまえよ！」
　最初に聞こえたのは、竜二の声だった。
「そーそー！せっかく言葉があるんだから、口にしなくちゃ！」
　続いて、奏の声が響く。
「大丈夫ですよ、あなたは当事者なんですから」
　そして、乙也の落ち着いた声も聞こえる。どうやら、バンドの仲間達が来ている様だ。内容からするに、誰かに話し掛けているのだろうか？
「家族に割り込むほど無粋じゃありません」
　夏樹の予想が当たり、4人目の声がした。しかも、その声は千歳の物だった。
「千歳！？ いるのか！？」
　その声に、夏樹は驚いて顔を上げる。
「ほらほら、お呼びだぜ！」
「矢崎選手、入場でーす！」
「押さないでください……！」
　ドアが開き、千歳が強引に部屋へと押し込まれて来た。後ろにはにやけ顔のバンド仲間が見える。
「じゃー、後は若い者同士でー」
　奏の笑い声を最後に、ドアが閉められた。

「……こんにちは、矢崎です。お宅の夏樹君とは仲良くさせて貰っています」
　居た堪れなくなった千歳が、無難な挨拶をした。父は笑顔で、母も涙を拭きながら応じた。
「いやいや、こちらこそ。君がうちのナツ君を助けてくれたそうじゃないかい」
「ありがとう。救急車まで呼んでくれて……」
　その言葉に、夏樹は目を見開く。やはり、気を失う寸前、千歳の声が聞こえたのは気のせいではなかったのだ。
「千歳が助けてくれたのか？ありがとう……また助けられちまったな」
　千歳の前では情けない姿を晒してばかりな気がする。もはや、アルファの威厳は微塵もない。夏樹は、何度も何度も礼を言った。
「『ありがとう』、じゃありませんよ！」
　そんな夏樹の緊張感のない態度に、千歳は目を吊り上げ、詰め寄って来た。
「何考えてるんですか？もう少しで死ぬとこだったんですよ！」
「命、懸けたんだよ」
　千歳の怒声に、夏樹は即答した。
「ごめん……でも、これ以外方法が思いつかなかったんだ。結局、上手く行かなかったけどな」
「……命懸けるって……そう意味じゃ……」
　千歳の口から言葉が零れ落ちた。

「……行こうか、母さん」
「うん」
　2人の様子に、何かを感じ取った両親が立ち上がった。病室には夏樹と千歳だけが残される。

　両親が出て行き、部屋には静寂が訪れる。
「でもさ、ほら！ オレ、死ななかったよ！」
　夏樹はしばらく黙っていたが、不意に顔を上げると、両手を広げて自分の無事をアピールした。
「……っ」
　明るい口調でそう言う夏樹に、千歳は一瞬息を呑んだ。その反応を見て、夏樹はさらに畳み掛けるように言葉を続けた。本当は川を泳ぎ切って言うはずだった言葉だ。それを“今”、“ここ”で言う。最高にカッコ悪いけれど、構うものかと思った。この際、自分の“本気”が、“覚悟”が伝われば、形なんかどうだっていい。
「オレは死なない！絶対、お前より先に死なない！千歳を”千歳の母さん”みたいなことにしないよ！足が吹っ飛ぼうが、手がもげようが、腹が裂けようが、絶対お前より長生きしてやる！」
　それは“千歳の命を背負って生きてやる”と言う宣言だ。どんな理由であれ、『番』を喪って割を食うのは『オメガ』だけだ。ならば、『番』にする以上、“アルファは一秒でもオメガより長く生きる義務がある。そして、それを自分は全うする”と言う夏樹なりの答えだった。
　……尤も、端から見れば、その言い分は滅茶苦茶。理論も何もあったものではない。だが、その言葉には“千歳のトラウマ”にも寄り添おうとする真摯な気持ちがあった。気圧された千歳は何も言い返せなくなってしまう。

「オレには何もないよ！」
　夏樹は、更に言葉を重ねる。
「オレは何もない！金も地位も家柄も！ 顔も頭も肉体も！ 性別が『アルファ』ってだけだ！千歳に勝てるとこなんて1つもないし、”守る”なんて冗談でも言えない！ でも……オレはお前といたいんだよ！」
　言葉と共に、夏樹は千歳の両肩をしっかりと掴んだ。2人の視線がぶつかり合う。
「何が”千歳の幸せ”なのか、全くわからない！でも、それで終わりになんかしたくない！わからないなら、それを一緒に探したい！千歳がオレの隣で幸せになってくれたら、オレは嬉しい！必ず、幸せに……いや、これはお前には合わないよな？オレと一緒に幸せになろう！」
　それは今の夏樹に出来る、精一杯の告白だった。

「……」
　夏樹の告白を受けた千歳の脳裏に、先日の母の言葉が浮んだ。”少しずつでいい。信じてみて。受け入れてみて”。
「……君には負けました」
　千歳はしばらく沈黙していたが、程なく溜息と共に、ぽつりと言った。
　千歳の胸に広がったのはある種の”敗北感”だった。だが、これまで感じたことのない温かさがあった。

「本当！？」
　夏樹の顔がぱっと明るくなる。
「じゃあ……！」
「ただし！」
　早速『番契約』を口にしようとした夏樹だったが、それは他ならぬ千歳本人から止められてしまった。
「『番契約』は待って欲しいんです」
　千歳は不安そうに視線を泳がせながら、しかし毅然とした口調で続ける。
「オレは、今はまだ泳いでいたいんです。競泳選手でいたい。銀メダルじゃ足りないんです。今度は金メダルを取りたいんです」
　千歳は心苦しそうに言った。”自分のキャリアを優先したい”。そう言うことなのだろう。
「それに……まだ『番契約』に踏み切るのは、俺の気持ちの整理が付かないと言うか……」
　有り体に言えば”不安”なのだ。競泳の舞台で戦う千歳は”クールで負けん気の強いアスリート”だが、その仮面の下の素顔は、あの頃の……”ラッシュガードが脱げない中学生”のままだった。拳を振り上げる相手を迎え撃つ勇気はあっても、広げられた腕に飛び込む勇気はまだない。
　だが、この目の前で文字通り“自分に全てを懸けて見せたアルファ”に応えたい気持ちもある。ほんの少し、“自分も賭けてみよう”と思ったのだ。
「だから……その……俺が選手としてのキャリアを終えた時……その時、夏樹の気持ちが変わっていなかったら、俺の方から改めて申し込ませてください。だから、それまでは”恋人”……と言う形で……それではダメですか？」
　千歳は、恐る恐る言った。彼なりの妥協点だったが、普段の強気な態度とのギャップに、夏樹は図らずも『可愛い』と思ってしまった。

「もちろん！ オレ、待つよ！ 何年でも！ ずっとずっと応援するよ！ 千歳だったら、絶対金メダル取れるって信じてるぜ！」
　夏樹は抑えきれずに千歳に抱きついた。
「これからは『恋人』としてよろしく！」
「……」
　千歳は戸惑いながらも夏樹を受け止め、その手をそっと夏樹の背に回した。
「こちらこそ……」
　2人の関係が、次の段階へと進んだ瞬間だった。

　そんな2人をドアの隙間から除く人影があった。
「ナツ君……よかったなあ！」
「お父さん、聞こえるよ？」
　今度は父が泣いており、母が笑顔でその涙を拭いている。
「ったく、ハラハラさせやがって」
　竜二が、苦笑と共に言った。
「納まるところに納まったようですね」
　乙也が、溜息を吐いた。眼鏡の奥の目が潤んでいるのは気のせいではないだろう。
「なっちゃん、おめでとー！」
　奏は小さな声で、しかし惜しみない祝福の言葉をかけた
「いい話ですね……！」
「事実は小説よりも奇なりっ」
「先に、次の病室回りましょうか」
　ついでに回診の先生と看護師の皆さんもいたと言う。