魔法使いの弟子とお手伝いさん

1話

2

　ホタルは真っ暗な世界で横になっていた。そして段々と体が熱くなり、息苦しさを感じる。助けてと叫びたくても、口を開くことはできず、体も言うことを聞かない。ただ苦しくなるばかり……。このまま死んでしまうのか？　嫌だ……嫌だ！　拒絶の想いがはじけ飛んだ――。

　ホタルは、勢いよく上体を起こした。

「ハアハアー……。夢か……」

　寝汗が酷く、寝巻はびしょ濡れであった。ホタルは着替えながら、最近同じ夢を見ることに悩んだ。着替えを終えたホタルは部屋を出て、縁側に腰かけた。今宵は満月……湿った空気が体に纏わりつく。

「久しぶりに天気がいいな」

　月夜を眺め、ふと自身の空虚な生き方にわびしさを感じた。いろいろな物は何かのために生きている。なら、自分はなんのために生きているのか？　ホタルは朧月おぼろづきの儚い輝きを自分と重ね、卑屈になった。

――いかんな、俺らしくない……。ホタルは頭を掻いた。その時、ホタルの鼻孔をある匂いがくすぐった。

　台所に顔を出すと、

「あら、起きてきたんですね。もう少しで出来上がるので待っててください」

　エプロンを付けたおますが、鍋をかき混ぜていた。

「カレーか……」

「ええ、好物だと聞いているので」

　おますは愛想よく笑っている。ホタルはお腹をさする。

「うむ、なんだか腹が減ってきたのう」

「では少々お待ちを……」

　しばらくして、おますは木のおぼんにカレーライスを一つ持ってきた。

「おますよ……」

「はい？」

「どうして二つ持ってこぬのだ」

　おますは困惑した。お手伝いが家主と一緒に食事をしていいものか、悩む暇もなく、

「固いことを言うでないわ。一緒に食べた方が美味いし、おますも後片付けが楽じゃろ？」

　と言われたので

「それでは……」

　と家主の命令だからと飲み込み、カレーをもう一つ用意して持ってきた。

「美味いのう！　おますよ、おぬしいい嫁さんになるぞ」

「はは……ありがとうございます」

　今の時代、その言葉は色々と問われそうな気がするが……と思ったが、そのことで一つ再認識した。彼の記憶は１９８０年代で止まっていることにである。働く際の注意事項の一つ、彼に極力未来の話をしてはいけない。おますは改めて辺りを見渡すと情報を受け取れる物が何一つない。ネットはおろか、テレビやラジオすら見当たらないのだ。

「あーお腹いっぱいじゃ」

　ホタルのこの一言でおますは詮索をやめた。

「お粗末様です」

　食器を片そうと皿をまとめていると、

「ではお待ちかねの」

　そういってホタルはランタンを取り出した。

「さっそく点火しよう。おます火じゃ！」

「はい。えーと……」

　おますはたどたどしく台所へと向かった。食器を流し台に置き、戸棚を漁る。中々、火の元がみつからず、ようやくマッチを見つける事ができた。

「見つかりました！」

　ホタルのもとに小走りで、おますが現れた。それを見たホタルは、

「うむ。ではさっそく点火してくれ」

「どうやってです……？」

「え、知らぬぞ」

　二人は顔を見合わせた。漫画だとお互いの頭の上に？マークが浮かんでいると表現できる状況。

　二人はランタンをいじる。

「こういうのってアルコールランプ見たいな物で、オイルとかいるんじゃないのでしょうか？」

「この家にそんなものあったかな～？」

　右往左往しているとランタンの扉が開き、火の着火口が見えた。中には小さな円柱のロウソクが備え付けられている。二人はほっと肩を撫でおろした。

「あーよかった。キャンドルランタンってやつですね」

「おますよ。詳しいな」

　近年キャンプが流行っているからか、興味本位でランタンを調べた際に見かけた。ランタンを再度見れば、曇りガラスで覆われ、キャンプで使用するというよりも、ガーデニングでおしゃれな雰囲気をだす、といった目的で使うための物であろうとおますは結論付けた。

「さて、どんな効果があるのかな？」

　ホタルはロウソクに火を灯す。そういえば、ホタルはこれのことを魔法のアイテムだと思い込んでいる。何も起こらなかった時の言い訳をどうすればいいだろうか――とおますは頭を抱えた所で、ランタンの方を見た。

「匂いがする……」

　その発言にホタルも、

「お！　おますも気づいたか。どうやらこの匂いの元はこのランタンからみたいだな」

「アロマキャンドルだったんだ……」

「アロま……？　よくわからんな。ロウソクから匂いがするのか？」

「リラックス効果があるんですよ。女性に人気なんです。このラベンダーの香り、素敵です」

　おますは目をうっとりさせると、

「トイレみたいな臭いがする」　

　とホタルがこぼし、

「最低ー」

　とおますは罵るのであった。

「それより俺はカレーの匂いの方が癒されるがな」

「『月と鼈』」

「な、男はみんなカレーが好きだ」

「小学生ですか……ふふ、……ははははは」

　おますは無邪気に笑う。ホタルは最初びっくりしたが、おますの笑顔につられてホタルも笑った。ホタルはこれが先生の魔法の効果なのだなと心の中で悟った。空を見上げると朧げな満月がいつの間にかハッキリとした輝きをしていた。月明りがここを照らす。おますが笑っている。

　ホタルはこうつぶやいた。

「『月に磨く』じゃな」

　暑い夏がもうそこにきていた。

 

　おますは買い出しに近くのスーパーまで片道四十分の道のりを歩いて行き、また帰っている途中であった。車いすに乗った老人が奥さんに後ろから押されている。顔が視認できるくらいの距離で神経質な目をおますに向けて、

「呪われてるぞ、気をつけんしゃい！」

　と叫んだ。奥さんはやめてといっておますに頭を下げるのだった。

　おますは、屋敷に着き、汗を拭った。ホタルが「ご苦労様」と声をかけに台所まで来た。素朴な疑問が浮かびホタルに普段、買い物は今までどうしていたのかを尋ねると、

「代わりに行ってくれるじーさんがいたんだが、足を悪くし、もう来ていないと言っていた」

　おますは先程の老人の言葉を思い出す。呪われているのは私なのか、あの家なのか、それでも今まで以上に不幸せにはならないであろうと、おますは半ばあきらめるように自分を納得させるのであった。