魔法使いの弟子とお手伝いさん

3話

2

　バスはどんどんと下っていき、自然溢れた所から一気に現代的な風景を映していく。

「けい子ちゃんはあの辺りに住んでいるのかい？」

「まあ、そうですね」

「へー、若いのにあんな田舎に住んで、今流行りの都会離れというやつかい？」

「そんなんじゃないんですけど……仕事でっていえばいいのですかね」

　何気ない会話、おますは新鮮だった。日頃話しているのは幽霊。それも生きてる人間とほぼ変わらない変な奴。でも今おますの横で話しているのは血の通った生きた人間。少し変わっている人だが悪い人ではない。おますは少し嬉しかった。見ず知らずの同性と話ができることに……おますは、その時ふと、墓下 涙の足元にあるビニール袋が目に入った。あの中身は死骸。生きていない。母や父と一緒。ホタルもそうなのだ。あの袋に入っている物とホタルは同じなのだ。

「あんなところで仕事なんてあるのかい？　林業ではないだろうに。何かの研究？　でも高校卒業したくらいでしょ？」

　墓下 涙によるおますへの詮索が始まりそうであった。――今の経緯を説明するには、ややこしい。それを説明して理解してもらうには時間がかかる。はっきりいって、おますは面倒くさいのであった。

「手伝いみたいなものです」

　おますはかなり要約した。

「あーそういうことか」

　上手く誤魔化せたみたいであった。おますと墓下 涙との談笑は終点とともに、終わりを告げた。

　バスを降り、二人はほんのひと時の時間で仲良くなれた気がした。おますはそう思う。

「それじゃあ、私はこっちなので」

　おますは回れ右をして歩き出そうとしたら、

「待って、けいこちゃん」

　とおますは墓下 涙に呼び止められた。

「私の特技の一つに、占いがあるんだ。条件がそろっていたので、勝手だけど占わせてもらったよ。結果は『近々くる訪問者で真実を知る』と出ているわ」

　あそこにくる訪問者……あの男が来るのか、それともそれ以外の連中なのか、別れ際にそんな不安なことを言わないでほしいとおますは、内心嘆く。

「そこまで思いつめないでほしい。これはあくまで占いだ。占いなんて外れてなんぼの世界。未来は変わる。『転ばぬ先の杖』という感覚でいてくれたまえ」

　おますは弱々しく返事をした。墓下 涙は苦笑する。少し気まずかったが、人生何が起きるかわからない。用心しておけということを言いたいのであろうと、おますは気を引き締めるのであった。

 

　おますの姿が見えなくなっても墓下 涙はその場にいた。

「よくもま～あんな星の下で、へらへらとできるものだ。生きていくことが辛いはずなのに……。不幸を引き寄せる、自分だけじゃなく周りにまで調子のピンをはずし、すべてを空回りさせる。恐ろしい境遇の持ち主だ。できればもう会いたくはないな」

　墓下 涙はポケットに手を突っ込む。そして舌打ちをした。たばこがないのだ。おますとは反対方向に歩みを進める。軽く人とぶつかった。

――やれやれとつぶやいて、ぶつかった人に謝罪した。

 

 

「ただいま、帰ってきました」

　どさりと音を立てて、買い物袋をおますは床に置いた。

「遅い！」

　ホタルが玄関で仁王立ちしていた。

「すいません。バスを一本、乗り過ごしてしまって」

「そうか、それなら仕方ないが、心配したぞ」

　そう言って床に置いていた買い物袋を取った。

「ん、おますよ、その手に持っているのはなんじゃ？」

　ホタルの目に入ったのは、おますが持っている緑色の炊飯器。

「えっと……これは」

「まさか先生からの魔法のアイテムか」

「はい……」

　苦笑するおますであった。どこでこれをおますは受け取ったのかというと、おますが屋敷に着いて、扉の所までいくと置かれていた。おますは一瞬、不法投棄かと思ったが、門をわざわざくぐって、扉の前に置くのは不自然だと思った。それに炊飯器の古い型も気になって、蓋を開けてみると、一枚の紙切れが折りたたまれていた。開くと、〝がんばって！　魔法使いハーリーより♡〟と書かれていた。おますは紙を強く握りしめた。

　さんざん報告・連絡をして、返ってきたのが紙切れ一枚。おますは怒髪天を突きそうであった。

「どうした、おます。なんだか禍々しいオーラが出ているぞ」

　おますはできる限り冷静に、

「いえ、何も」

　と返した。その表情が恐ろしかったので、ホタルはそれ以上、追及しなかった。

　買い物の荷物を、台所にまで運び、期待あふれる顔でホタルはおますを見た。

「待ってください」

　と餌に群れる鳩みたいなホタルを制止させるおます。

「買い物した品を片付けたいので、自分の部屋にいてくれませんか？」

「えー今すぐ食べたい」

　ホタルは体全体を左右に振り、駄々をこねる。子どもかよ――とおますの胸の内で毒づく。

「言うことを聞かない子にはゼリーをあげません」

　どこのお母さんだ――と心の中で自身にツッコミをいれるおます。

「ひー、それは勘弁」

　と言ってホタルは台所を出ていった。このやり取りにうすら寒さを感じるおます。袋に入っているゼリーを取り出した。封をしてあるビニールの蓋には賞味期限が記載されている。これをホタルに見せるわけにはいかないので、おますはホタルをこの場から遠ざけたかった。普段は気にもしないこんな些細なことですらも、このお手伝いの仕事では、神経を使う。

　おますは、皿を取り出し、ゼリーを乗せる。柔らかく揺れるゼリーは美味しそうであった。

　それをお盆に乗せ、ホタルの部屋に運ぶ。待ちわびたとばかりにホタルは前のめりに運ばれてきたゼリーを見つめていた。

「ではいただくかのう……あれ、おますよ、お主の分は？」

「ないですけど」

　あっさりと言うおます。

「なぜじゃ？」

「いや、さすがに嗜好品は……」

　ホタルは大きなため息をつく。

「かー水臭いのう。今度から俺の分を買う時は、おますの分も買うのじゃぞ。変な所でおますは遠慮するのう。少しはあつかましかったり、わがまま言ったりしてもいいのじゃぞ」

「えーと、それは……」

　仕事的にどうなのかとおますは思った。

「なあに、今まできた使用人はみな、黙って色々悪いことをしていたぞ。俺が子供で何も言わないと思って」

　そう述べたホタルの表情は哀れみと儚さをまぜたようであった。

「誤解する前に言っておくが、いい人ももちろんいたぞ。だが、みな辞めていきおったわ」

おますはホタルを見て、自分とは違ったさみしい思いをしてきたのだと感じた。以前ホタルに両親の話を聞いた時、仕事でほぼ会えない日々だったと言っていた。独りぼっちのさみしさをおますは共感できるのであった。

「話し相手がいなくなるのは、とてもさみしいですね」

　おますも母が相手をしてくれたから、なんとかやってこれたのだと思う。母が死んだ時、自分はもう温かさに触れることはないものとみなした。それからの日々は、昔のアニメでいう世界名作劇場のようで、視聴者も今ではドン引きレベルだろうなと遠い日の自分にエールを送りたくなるおますであった。

　ホタルはおますの言葉を言及したかったが、止めておいた。

「うむ、そうじゃな。じゃがまあ、弟がいたからずっとさみしかった訳ではいないぞ」

「弟！」

　寝耳に水といったおます。

「うわあ！　びっくりした。急に大声を出すんでない」

「だって弟って……聞いてないです」

「ありゃ、言ってなかったか？　俺には五つ離れた弟がいるぞ」

　笑うホタルに、おますの驚愕の顔。幽霊屋敷だけにここにきて、また一つ化かされた思いになったおます。

「といっても弟は、両親の元にいってそこで学校や塾やらと通っているから長いこと会っていないのう。俺も病気がちだったし、仕方がないがな。そうじゃ、おますよそこの棚からアルバムを取ってくれ」

　おますは指の刺された棚の方に近づき、メンコやトランプが置かれている段の一つ下の段にあった白い表紙のアルバムを取り、ホタルに渡した。ホタルは、ありがとう――と言って受け取り、それを開く。まずおますの目に飛び込んだのは、幼い男の子の写真であった。おますがそれを見てかわいいと発し、

「これホタルさん？」と問う。

「いや、これは弟の大樹じゃ」

「へー、ホタルさんと似ていたんですか？」

「そうみたいじゃな。母親がそう言っていた」

　おますは頷きながら、次々とページを開く。親子で遊んでいるところだったり、おねしょして布団を干している前で、泣いているところであったり、少ないがいろいろあった……でも、

「これってみな、弟さんですか？」

　とおますはホタルに尋ねた。

「そうだよ」

　不穏でねっとりとしたものがおますに触れたみたいであった。それが口に侵入し、喉にへばり付く。

「どうして……ホタルさんの写真が一枚もないのですか」

　おますは思い出す。中学の時、張り出された修学旅行の写真に一枚も自分が写っているものがなかったことに……。それは偶然なのか、故意なのか、

　ホタルは何の戸惑いも見せず、

「だってこれ、弟のアルバムだからね」とさらりと言った。