【完結】初夜失敗？ 気にするな！ 俺はおまえが大好きだよ

０３

　太陽が天頂に君臨している。
　港町メルヴァは正午を迎えていた。

「おい、押すなよ！」
「うるせえ。こうでもしなきゃ、前が見えねえんだよ」

　冒険者ギルドのロビーは冒険者で埋め尽くされ、怒号が飛び交っている。
　みんなの気が立っているのも無理はない。これから、月間成績が発表されるのだ。
　騒がしい室内で、アシュレイは静かに佇んでいた。

「成績１位は間違いなくこの俺だ。みんな、酒を奢るぜ」

　高らかに勝利宣言をしたのはクライヴだ。
　アシュレイはクライヴを忌々しく感じた。自分が一番だと思っている傲慢さが気に食わない。

「きっとクライヴさんが１位ですよ！ クライヴさんの火炎魔法は世界一ですから！」

　新人の魔法戦士リッキーがクライヴを持ち上げた。クライヴが得意気に笑う。

「あー。俺もクライヴさんみたいに強くなりたいなー！」

　リッキーの追従ついしょうは止まらない。
　アシュレイはリッキーを哀れに感じた。冒険者とは主君を持たず、己の腕だけを信じて生きる無頼な存在だ。先輩に媚びる暇があったら己の技を磨いた方がいい。

「ふむ。みんな集まったようだな」

　ギルド長のエルフ、イルミナが巻き物を持ってロビーに現れた。場が騒然となる。

「刮目かつもくして見よ。これが月間成績だ」

　イルミナが巻き物を広げ、ロビーの壁に貼り出した。
　室内が静寂に包まれた。

「俺とアシュレイが同率１位……！？」

　沈黙を破ったのはクライヴだった。よほど悔しかったのだろう。華やかな美貌が左右非対称に歪んでいる。
　リッキーがイルミナに詰め寄った。

「なんでクライヴさんが単独１位じゃないんですか？」
「クエスト成功率。受け取った成功報酬の金額。そして、ダンジョン攻略動画の再生回数。すべてにおいて同じ成績だったからだよ」

　イルミナが指輪に嵌め込まれている透明な石に、細い指を這わせた。
　すると、中空に四角い枠が現れた。絵画の額縁を彷彿とさせるそれは、ビジョンと呼ばれる映像投影装置である。
　ビジョンにダンジョン攻略動画のサムネイルが映し出される。
　アシュレイとクライヴが参戦したクエストの動画は、確かに再生回数が一致していた。

「くそっ！」

　クライヴが悔しそうに拳を握りしめる。
　イルミナはそんなクライヴを楽しそうに見つめると、イヤリングを外した。そして、イヤリングを天井に向かって放り投げた。
　チカチカと光が明滅したあと、コウモリに似た羽を生やした球体が現れた。
　クライヴが眉をひそめる。

「フライングレコーダーか。俺が悔しがる様子を撮影しようってのか？」
「察しがいいな」

　イルミナが笑う。
　フライングレコーダーはみんなの頭上をふよふよと漂い、冒険者ギルドの様子を撮影している。

「同率１位のおふたりに、インタビュー！　ご自分の成績を振り返って、どう感じますか？」
　
　中空に風の精が現れて、アシュレイとクライヴに質問を投げかけた。現在、フライングレコーダーが作動している。このインタビューもまたコンテンツとして配信されるのだろう。

「応援してくださる皆さんのおかげです」

　アシュレイがそう答えると、クライヴがニヤリと笑った。

「さすが、優等生は言うことが違うねー。その仮面みたいな微笑み、ぐちゃぐちゃにしてやりたくなる」

　クライヴはフライングレコーダーに顔を近づけた。アップになって何を言うのだろう？

「次回こそはこの俺、クライヴ・ラドフォードが単独１位だ。みんな、応援よろしくな！」

　どこまでも傲慢な男だ。
　アシュレイはため息をついた。