【完結】初夜失敗？ 気にするな！ 俺はおまえが大好きだよ

１１

　外に出たアシュレイは、宿の前で立ち止まった。
　クライヴと一緒に吟遊詩人のコンサートに行きたい。でも、いきなり誘ったら変に思われるに違いない。
　アシュレイはうつむいた。
　これまでクライヴに冷たくしてきたことを後悔する。もっと友好的な態度で接していればよかった。ライバルがいきなり片想いの相手になるだなんて思ってもいなかった。

「まだ太陽が出てるよ？」
「構うものか。おまえを抱きたい」

　男性同士のカップルが腕を絡め合いながら、宿に近づいてきた。ふたりは人目を憚らずにキスをした。恥ずかしそうに微笑む細身の男性の腰を、屈強な男性が抱き寄せる。
　アシュレイが住むロジェニア王国では同性愛は禁忌ではない。魂が結び付いたカップルが養子をとって育てるケースもある。
　恋をする環境は整っているのにアシュレイは踏み出せないでいる。
　自分はこれほどまでに臆病な男だっただろうか。数々の冒険を通して積み上げてきたセルフイメージが崩壊する。
　いつまでも悩んでいるのは男らしくない。アシュレイはクライヴをコンサートに誘うことに決めた。
　クライヴの行き先はどこだろう？　この辺のランドマークといえば冒険者ギルドしかない。
　ひとまず冒険者ギルドに行ってみよう。
　冒険者ギルドの会館に赴おもむいたアシュレイは、受付嬢のネリに尋ねた。

「クライヴが来なかったか？」

　ネリは会館の案内図をカウンターに広げると、１階の奥にある図書室を指差した。

「ここにいるのか」

　アシュレイはネリに礼を言って、図書室へと向かった。
　ドキドキしながら図書室の扉を開ける。
　いくつもの書架が並んだ空間には閲覧席があった。しかし、クライヴの姿はなかった。部屋の奥にある扉を開けて、書庫に入っているのかもしれない。
　アシュレイは閲覧席に近づいた。
　木製の机の上には、各種文献とともに、ノートが置かれている。ノートに記された文字を見て、アシュレイは固まった。
　この几帳面で小さな文字。いつもファンレターをくれる「名もなき消し炭」と同じ筆跡だ。
　アシュレイは動揺した。
　まさか「名もなき消し炭」がクライヴだったなんて。でも考えてみれば、動画を上げるとすぐさまファンレターが届いた。近場に住んでいないとできない芸当だ。
　どうしよう。
　「名もなき消し炭」がクライヴだという事実をこの目で確かめたい。でも、クライヴは筆名を使って手紙をよこしている。「名もなき消し炭」を名乗ったのは正体を知られたくなかったからに違いない。
　アシュレイが立ち尽くしていると、物音がした。
　音が聞こえてきた方向に視線を送れば、クライヴが立っていた。

「アシュレイじゃないか。マリアンヌの宿にいたんじゃなかったのか」
「俺は負傷したマリアンヌを送っていっただけだ。彼女とのあいだには何もない」
「そうか。マリアンヌは気が強いけどいい女だからな。アシュレイとお似合いかと思ったんだが」

　クライヴは文献とノートが置かれている席に座った。

「そのノートに書き込みをしたのはおまえか？」
「そうだよ」
「……俺に手紙を送り続けていたのもおまえなのか？」

　アシュレイが問いかけると、クライヴは照れたように微笑んだ。

「あーあ。バレちまったか。そうだよ。俺が『名もなき消し炭』だ」
「……そうだったのか」
「がっかりしただろう？　ファンレターの送り主が可愛い町娘じゃなくて」
「俺はおまえからの手紙にいつも励まされていた。礼を言わせてくれ」

　顔に熱が集まってくる。
　嬉しさと戸惑いが混ざり合って、心が波立っている。晴れやかな表情を浮かべたいのに、不器用に笑うことしかできない。

「アシュレイ……。聞いてくれ」

　クライヴがアシュレイの背中に腕を回した。こんなに近くにいられたら、心臓の音を聞かれてしまう。アシュレイは狼狽した。

「おまえが好きだ」

　甘い蜜のような言葉がアシュレイの胸に響いた。いつもの陽気な大きな声とは違う、真剣さを感じさせる囁きだった。クライヴが嘘をついているようには思えなかった。

「クライヴ……俺もおまえのことが……」

　震える声で「好きだ」と伝えると、クライヴが真顔になった。

「俺は……夢を見ているのか？　アシュレイが俺のことを好きだなんて信じられない」
「信じろよ！　俺は最初、おまえのことをとても傲慢な男だと思っていた。でも、リッキーを励ますおまえの姿を見ていたら……とてつもなく優しい男だってことに気づいたんだ」
「俺は出会った頃からおまえが好きだったよ。他人を寄せつけないオーラをまとっているくせに、お人よしで。落とし穴にはまっていた俺を泥だらけになりながら助けてくれた！　それだけじゃないぜ？　どんな依頼に対しても真摯なところとか、努力家なところとか。おまえの全部が俺にはまぶしい」

　クライヴがアシュレイをぎゅっと抱き締めた。言葉にできないほどの喜びが降ってくる。アシュレイの口元に笑みが浮かんだ。

「ファンレター、キモくなかったか？」
「嬉しかったよ。俺のことをよく見てくれているって、毎回感動してた」
「この気持ちは墓場まで持っていくつもりだったが、もう無理だ。アシュレイ、俺の恋人になってくれ」

　アシュレイはクライヴの手を強く握った。

「いいか、クライヴ。俺は壊れ物じゃない。頑丈にできている。触りたければもっと力を込めて触れ」
「アシュレイ……！　おまえはやっぱり、肝が据わってるなー。俺も男だからな。そういう欲は旺盛だぞ。怖くはないのか」
「……性欲なら俺にだってある」
「やべー。このままくっついてたら勃起しちまうわ」

　クライヴがさっと体を離した。ちょっと高めの体温を慕わしく感じていたアシュレイは寂しい気持ちになった。いつまでもクライヴとくっついていたかった。
　
「……明日の夜は空いているか？」
「えっ！？　いきなりベッドインか？　それはちょっと心の準備が……」
「違う、先走るな。マリアンヌから吟遊詩人のコンサートチケットをもらったんだ。おまえと聴きに行きたい」

　アシュレイはクライヴを見つめた。すると、クライヴが目頭を指で押さえた。

「もしかして……泣いているのか？」
「だっておまえは氷撃のアシュレイだぞ？　誰とも馴れ合わない孤高のＡ級冒険者が俺とデートに出かけたいだなんて」
「俺自身も驚いている。スウィングラーの名を高めるためだけに生きてきた俺に、新たな目標ができるとは思わなかった」
「どんな目標なんだ？」
「……おまえと長生きしたい。いつまでも一緒にいたいから」

　クライヴの頬に透明なしずくが伝った。

「泣かせてしまったな。責任を取る。俺がクライヴを幸せにする」
「アシュレイ……。愛してる」

　これはキスをする流れだろうか。胸を高鳴らせていると、図書室のドアが開いた。ネリが本を届けにやって来た。
　アシュレイとクライヴは何事もなかったかのように振る舞った。