【完結】いばらの向こうに君がいる

古井重箱

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09. 次の約束　（内藤視点）

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　駅構内から出た。
　内藤の目の前には海が広がっている。やはりデートといえばベイエリアだ。ムード満点である。五月の青空を映し取った水面が日差しを弾き返し、白くきらめいている。
　かたわらにいる悠理は清々しい表情だった。ストリートピアノを弾き終えて、すっきりしたのだろう。
　美しすぎるオメガとして生まれたことが、悠理にさまざまな制約をもたらした。そう思うと、内藤は彼の望みをなんでも叶えてあげたくなった。
　潮風が吹いてきて、ふたりの髪を弄もてあそんだ。
　内藤は悠理に笑いかけた。

「映画にで出てきたパフィン、可愛かったね」
「そうだな」

　悠理が目を細める。子どもと動物が彼の癒しなのだろう。
　海辺の公園には恋人たちが集まっていた。もつれ合うように腕を絡めているカップル。大胆にもキスをしているカップル。内藤を見つめる悠理の視線が曇っていく。

「あんたもベタベタしたいんだろ」
「まさか。ここできみに手を出したら、俺は自分を軽蔑する」
「……変なところで義理堅いね、あんた」
「きみに本気で惚れてしまった」

　潮風がふたりのあいだを吹き抜けていった。悠理は神妙な面持ちでうつむいている。

「本気って……結婚したいってこと？」
「そうだよ」
「ヤリチンなのに我慢できんの」
「それは昔の話。いろんな相手なんてもういらない。一生をかけてきみを愛したい」
「重すぎだろ……」

　言葉とは裏腹に悠理は嬉しそうだった。照れ隠しなのか前髪をいじっている。

「次のデートだけど、料理教室に行かない？　俺、魚を捌さばける男に憧れてるんだよね」
「食の好みは一緒に暮らすうえで重要だからな」
「俺との婚約、前向きに考えてくれた？」
「まだテスト期間だ」

　ツンとした表情でそう言い放った悠理だが、予定を訊ねれば空いている日を教えてくれた。完全に脈がないわけではないらしい。

「腹減っただろ。メシ食いに行こうぜ。何がいい？」
「脂っこくない料理」
「なら、和食だな」

　幸い、周辺にある商業施設に和食の店があった。悠理はホッケの塩焼き定食を頼み、両手を合わせて「いただきます」と言った。きちんとした家庭に育った子だなと改めて思う。
　悠理は箸の使い方が上手で、ホッケの塩焼きを見事に平らげた。

「何ボーッとしてるんだよ」
「いや、きみの食べ方が綺麗だなと思って」
「……あっそ」
「悠理くんは和食が好きなんだね。覚えておくよ」
「あんたは？」
「俺？　あんまり食にこだわりがないんだよね。大好物がない代わりに、大嫌いな食材もない」
「ふーん」

　内藤は和風おろしハンバーグを食べ終えた。悠理は何か言いたげである。

「今日はその……ありがとう」

　まさか礼を言われるとは思っていなかった。内藤は目を丸くした。

「映画館やストリートピアノの思い出ってロクなもんじゃなかったけど……悪いイメージをあんたが払拭してくれた」
「悠理くん。俺がきみを癒すから。不愉快なアルファのことは忘れてしまうぐらい、楽しい思い出を一緒に作ろう」
「あんたってやっぱり変わってる。そこまでして俺と一緒にいたいの」
「惚れちゃったからね」

　視線を絡める。先に目をそらしたのは悠理だった。頬がチークを塗ったように赤くなっている。
　
──この反応……期待してもいいんだよな？

　内藤はお冷の入ったグラスを傾けた。

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