悪役令嬢の品格 ～悪役令嬢を演じてきましたが、今回は少し違うようです～

学園編 18歳

94 図書室でお話ししましょう

　学園が始まり、春の暖かさが眠気を誘う今日この頃。エリーナは放課後に、新作が入ったという図書室に足を運んだ。度々通っていればもはや常連であり、司書とのコネを使って市井にはあまり出回らない南の国と西の国のロマンス小説を取り寄せてもらっていたのだ。各国の文化研究とかこつけて。
　ラウルやベロニカにお土産として両国のロマンス小説をもらってから、エリーナは機会があれば他国の小説も読むことにした。ラルフレア王国にはない文化や風習があるため、悪役令嬢の苛め方も告白の仕方も多少違いがある。
　そして新たに棚に並んでいた小説を三冊両腕に抱え、ほくほく顔のエリーナは見知った顔を見つけて目を丸くした。

「ルドルフ様？」

「あぁ、エリーナ嬢。来ると思ったよ」

　ルドルフは窓辺の席に座り、机に資料を積み上げていた。図書室は学術院にもあるが、一部は学園の図書室に保管されているため学術院の学生が利用することも多い。

「ルドルフ様が制服ではないのは、なんだか違和感がありますわ」

　学術院の学生は私服であり、ルドルフはややカジュアルなスーツを着ていた。公爵令息であり攻略対象でもあるので、私服のセンスも申し分ない。

「残念。そこはときめいて欲しかったな」

　そう本気か冗談か分からない笑みを浮かべ、ルドルフは向かいの席を手で指した。エリーナは本を机に置き、向かいの椅子に座る。こうやって二人で話すのは久しぶりな気がする。

「学術院はどうですか」

「とても刺激的だ。それにいい先輩方も多い」

　ルドルフとの年の差は一歳だけのはずなのに、ずいぶん先にいるような気がする。難しそうな本を読むルドルフは、この先官僚になりゆくゆくは宰相にもなるのだろう。

「尊敬いたしますわ」

　お世辞ではなく、心の底からそう思う。ルドルフは眼鏡の奥で目元を和ませ、「ありがとう」と照れ臭そうに笑ったのだった。そして思い出したように言葉を続ける。

「そう言えば、少し前からジーク様の様子が変なんだが。何か心当たりはあるか？」

「殿下の様子が変……」

　ジークに直接会ったのは陛下との会食の時が最後だ。言われてみればいつもよりは大人しかったようにも思う。それに、最近は学園で見かけてもあまり声をかけられなくなった。

「少し元気がないような気がしますね……なんだかよそよそしい気もします」

「ということは、エリーナ嬢が原因ではないということか」

「はい……特に何かがあったわけでもありませんし」

　ルドルフは顎に手をやって考え込んでいる。

「前に比べればずいぶん真面目に政務をするし、ラウル先生の影響で歴史に関心を持つようになったからいい傾向なんだが」

「大人しすぎて殿下らしくありませんよね」

　奔放で考えの甘いところもあったが、愚直に突き進むのがジークの良さでもあった。ルドルフは一度頷いて、軽く手を振る。

「すまない、答えの出ないことを考えてもしかたがないからな。ジーク様と話すことがあったら、気にかけておいてくれ」

「えぇ、わかりましたわ」

　ルドルフは少し困ったような表情で、机の上に開いていた本を閉じて山の上に積む。

「ジーク様は優しいからな……政治の世界にはあまり向いていないのではと思うこともある」

　ベロニカに言わせれば甘いの一言であり、上に立つ者としての気丈さや毅然さはまだ足りていない。そこをベロニカとルドルフが補っているが……。

「そのような方が王になれば、きっと優しい国になりますよ」

「そうだといいが、政治の世界は複雑に入り組み混沌としている。善意だけで生きていける場所ではない……ジーク様が王位につくまでに、一掃できればいいんだがな」

　ぼそりと呟かれた言葉に、エリーナは目を剥いて慌てて辺りを伺う。誰かが聞き耳を立てていたらまずい内容だ。ルドルフもそこは弁えており、図書室には遠くに座る司書の他に人はいなかった。

「ルドルフ様、あまり過激な振る舞いは止めてくださいね」

　エリーナが声を落として心配だと目で訴えた。彼は頭がきれるので下手なことはしないだろうが、逆に事を起こすなら盛大な一手を打ちそうなのだ。

「安心してくれ。具体的にどうこうという話ではない。だが、そうだな」

　そして彼は妖艶に微笑み、口元に人差し指を立てて当てた。不覚にもエリーナの心臓が跳ねる。秘密のポーズ一つで、すばらしく絵になる。リズがいればスチル絵だと騒ぐだろう。

「このことは二人だけの秘密にしよう。守ってくれるか？」

　色男の秘密はずるい。

「かまいませんわ。でも対価を要求してもよろしいかしら」

　それはちょっとした出来心だった。

「なんなりと」

「南の国にはマンゴープリンがあるそうですわ。もしレシピをご存知でしたら、教えていただけないかしら」

　ルドルフは一瞬虚を突かれた顔をしてから、声を上げて笑った。

「予想を裏切られたというか、むしろエリーナ嬢らしいというか」

　そしてニッと口角を上げ、面白そうに言葉を続ける。

「いいだろう。料理長に掛け合ってみる。それに、どうせならそちらの料理人を連れてきたらいい。試食もできるからな」

「よろしいんですか？　食べてみたかったんです」

　レシピだけを聞くよりも、実際作っている場を見せてもらうほうが確実であるし、エリーナも本場仕込みのマンゴープリンを食べてみたかった。そして間髪入れずに返事をしてから、あっと気が付く。

（これ、公爵家に遊びに行くことになっているわよね）

　見事に足元をすくわれていた。エリーナに利があることを選んだはずが、ルドルフの利のほうが大きい気がする。

「では、次の休みに」

　それを撤回する間をルドルフが与えるはずもなく、休みの日の予定が決まった。


　そして次の休日、エリーナは天使の双子と一緒に遊び幸せに包まれていた。だが、マンゴープリンを食べたエリーナは首を傾げる。直前にラルフレア王国にはないマンゴーを食べ、その甘さに驚いた。マンゴーは実においしい。だが。

「これ、プリンの必要があるのかしら」

　マンゴープリンというだけあって、食感はプルプルしておりプリンのようである。しかしエリーナにとってはプリンの味と食感全てが揃ってプリンなのだ。なので、マンゴーの主張が強いこれはゼリーだと主張したい。

「おいしいけれど、なんだかプリンが負けた気がするわ……」

　と難しい顔をするが、味はおいしいので三つをぺろりと食べきった。しっかり連れてきた料理長に作り方を覚えさせ、デザートのレパートリーに入れてもらう。

（マンゴーミルクゼリーということにしましょう）

　勝手に心中で着地点を見つけ、一人頷くエリーナ。その両隣で双子もマンゴープリンを食べており、おいしいと声をあげていた。

「お姉様は何のプリンが好きなの？」と右に座るローズが無邪気に笑って尋ねる。

「知りた～い」とリリーも顔を向けた。

「そうですね……」

　エリーナは真剣な表情で今まで食べたプリンを思い出し、むぅと唸る。どれも個性のあるプリンであり甲乙つけがたい。

「どれも好きですがあえて一番をつけるなら、普通のプリンですわ。それもプルプルでとろっととろけるプリンが好みです」

　その返答に、向かいで紅茶を飲んでいるルドルフが苦笑を浮かべる。

「エリーナ嬢はブレないな」

　その後双子たちと庭園を散策し、「また来てね」と手を振られてバレンティア家を後にした。
　そしてお土産に持って帰ったマンゴープリンを一口食べたクリスも、おいしいとは言いつつもこれはプリンかと首を傾げたのだった。