朝焼けと薄暮の間

球技大会

球技大会の朝、グラウンドはすでに熱気でむんむんしていた。
　クラスごとにカラーのハチマキを巻いて円陣を組んでいる。俺はゴール前に立ち、深呼吸した。
　本当は人前で目立つのは好きじゃない。けどキーパーをやる以上、ある程度は仕方ない。
　――ま、派手なことさえしなきゃ無難に終わるだろ。

　笛が鳴り、第一試合が始まった。
　相手は三組。けっこう強いと聞いていたけど、意外にも試合は膠着状態。前半はお互い攻めきれず、ただ時間が過ぎていく。

　俺は飛んでくるボールをキャッチしたり、軽く弾いたりする程度で、特に危ない場面もなかった。
　後半、武田がゴールを決めてくれて、結果は一点差の勝利。
　「よっしゃー！」

　「初戦突破！」
　クラス中が沸き立つ中、俺はホッと胸を撫で下ろした。
　――無難に終わった。これで十分。

　ちらっと観客席を見ると、皓月さんが手を叩いて笑ってくれていた。
　その笑顔に、なぜか背筋がくすぐったくなる。

　二回戦、準決勝と試合はテンポよく進んでいった。
　どの試合も武田の突破力が光り、点を量産。俺はというと、多少シュートを止めたくらいで特に目立つこともなく、気づけば決勝まで駒を進めていた。

　「いよいよ決勝だな！」
　武田がビブスを直しながらにやけている。
　「お前が止めてくれてるから、俺も安心して攻められるんだぜ」
　「いやいや、俺は後ろでのんびりしてただけだって」
　「何言ってんだ。頼りにしてるぞ、守護神！」
　「やめろ、その呼び方……」

　からかわれつつも、心の奥では少しうれしい。

　決勝戦。

　相手はサッカー部が何人もいる四組。開始早々からガンガン攻めてきて、俺のゴール前はマジで慌ただしかった。

　そして後半、ついにその瞬間が来る。
　相手のエースが放った強烈なシュート。俺は飛びついた――が、手がわずかに届かず、ボールはゴールネットを揺らされてしまった。

　「うわああっ！」

　「入ったー！」

　歓声とため息が入り混じる。
　俺は地面に倒れ込んだまま、唇を噛んだ。

　本気を出せばもちろん余裕で止められた。だけどそんなことをしたら体力測定の時以上に目立ってしまうし……。

（やっぱり、俺なんかが守護神なんて無理だったんだ。）

　その時。

　観客席から、澄んだ声が飛んできた。

　「暁月くん！　大丈夫、次は止められるよ！」

　大勢の歓声の中、皓月さんの声だけがはっきり聞こえた。

　立ち上がる俺に向かって、必死に手を振っている。
　目が合った瞬間、胸の奥で何かがはじけた。

　――そうだ、まだ終わってない。

　残り時間はわずか。

　俺は集中してゴール前に立ち続けた。仲間が必死に守り、武田がカウンターで一点を返す。

　同点のまま迎えたラストプレー。

　相手の決定的なシュートが飛んできた。全員が息をのむ中、俺は全力で飛びつく。

　手のひらに伝わる確かな感触。ボールはゴールポストをかすめ、外へ――。

　「ナイスキーパー！」

　「暁月よく止めた！」

　味方の歓声に包まれる中、コーナーキックのボールをすぐさま味方が奪う。

ボールが前線に渡り、武田がゴールを決めた。

　笛が鳴り響く――逆転勝利。

　仲間たちに肩を抱かれ、歓声の渦の中に飲み込まれていく。
　ふと観客席を見ると、皓月さんが拍手しながら笑ってくれていた。

　俺は胸の奥に燃えるような熱を感じながら、笑顔を返した。
　――たとえ目立ちたくなくても、今日だけは、この瞬間だけは悪くない。