【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.9 盤上の赤と白

Chap.9 Sec.4

（そういえば、ロン君ってロキ君のとこにいるんだっけ……？）

　遅めの朝食を終えて私室を後にしたティアは、はたりとミヅキから得た情報を思い出した。AIなんて信じられないと評価したものの、この情報は確かだと思う。ハオロンの私室に向かうつもりだった足を、エレベータの直前で止めた。

「ティアくん？ ……どうかした？」

　一緒に私室を出たメルウィンが、足を止めたティアにきょとんとする。ほかの兄弟といると小さく見える彼だが、こうして並ぶと目線はほとんど変わらない。癖っ毛の髪の下で、暗いブラウンの眼がくりっとしてこちらを見ていた。

「だめだ。ロン君、私室にいないと思う……」
「え？ ……ぁ、そっか。昨日、ロキくんのとこ行くって言ってたかも……？」
「だよね？ セト君から、ゲームしてるって聞いた気がする。……1時間前くらいかな？ ミヅキ君に訊いたときも、ロキ君のとこで眠ってるって言ってたし……ということは、まだ眠ってる可能性もあるよね？」
「それはあるね……」
「起こすほどじゃないし……どうしようかな……」
「？ ……いったん私室に戻って、あとから行くのはだめなの？」
「……僕がいると、アリスちゃんが気を抜けないと思う。しばらく出てくるって言っちゃったから……メル君は、調理室に行くの？」
「うん。お昼の用意をするよ」
「メル君……きみ、一日中ごはんに追われてない……？」
「……でも、僕がやりたくてやってることだから……みんなのためって名目があると、食材を好きに使えるし……」
「……料理は、楽しい？」
「うん、楽しい」
「そっか、それならいいね」

　ロキ君のために作るのって腹立たしくない？
　——なんて言ってみたいけれど、やめよう。さっきのメルウィンの反応を見たせいか、そんなことを訊くのは不躾ぶしつけな気がした。

「えっと……僕はエレベータに乗るけど……ティアくん、乗る？」
「う～ん……とりあえず、乗ってみる」
「……とりあえず？」

　ティアの曖昧あいまいな頷きに、メルウィンは小さく笑って、自身の手をエレベータの前にかざした。開いたドアの先、メルウィンに続いて足を入れてから、

「——そうだ。僕、アリア君のとこに行くよ。きっと研究室だよね？」
「アリアくん？ ……は、そうだね。たぶん、いると思う……朝は見てないけど。アリアくんなら、この時間に寝てることはないと思うから……」
「うんうん、アリア君なら起きてるはず。訊きたいことがあったんだよ。直接会って話したいことだし、ちょうどいいよ」
「……直接？」
「アリスちゃんの治療で、なんの薬を使ったのかなって」
「ぁ、それなら僕知ってるよ？ 幸福薬だって言って……た」

　今のは前半うっかりで、後半わざと。ティアの誘導に、エレベータに気を取られて口をすべらせたメルウィンが固まった。ほんとはメルウィンを引っかける予定ではなかったのだけど。なんて、言い訳でしかないか。

「……幸福薬？」

　復唱する。ティアの知らない薬だった。
　メルウィンの顔がだんだんと青くなっていくのが可哀想で、「大丈夫。僕、アリスちゃんとロキ君の……知ってるから」一応フォローした。自分で落ちたらしいけど、そこはあえて言及しない。メルウィンがあからさまにほっとした。

「そうなんだ……もしかして、ロキ君に落とされたって、アリスさんが言ってた？」
「……うん、やっぱりそんな感じだよね」
「？ ……ぁ、でも、このこと……サクラさんに言わないでね……？ 口外禁止って言われてるから」
「分かってる。……幸福薬のこと、訊いてもいい？」

　1階に着いたエレベータの直角左手、調理室のドアへ行くメルウィンの後を追う。調理室に入って、さらに食堂へと向かったメルウィンが、誰もいないことを確認し、

「たしか、幸福感が増す薬だって言ってたよ」
「なにそれ……よく分からないな……」
「セトロニンとかオキシトシンの分泌を促すのかな……？ 医療は僕も詳しくないから……でも、危ないものじゃないって言ってたよ？依存することもないみたい」
「……そうなの？ それってアリア君の情報？」
「うん」
「ちなみに、薬を使ったのはアリア君？ それとも……サクラさん？」
「ぇ……っと、たぶん、アリアくんかな？ ……サクラさんの判断で投薬した、って、言ってたから」
「なるほどね……」

　アリアの所へ行く必要がなくなった。まさかメルウィンからこの情報を得られるとは思っていなかった。
　これ以上は邪魔になりそうだったので、メルウィンに別れを告げ、調理室を出た。行き場もないのでハウス内を歩いてみることにする。掃除の確認もかねて。ロボットがあるのに、正しく機能しているかどうかを人が見て回るなんて、なかなか滑稽こっけいだ。

　調理室からエレベータ前に戻り、そこを過ぎて医務室、研究室の前を行く。部屋はすべて右手にしかない。左手は白い壁が続いている。左壁の向こう側はサクラのいる中央棟で、ハウスは中央にある別棟を四角く囲むように廊下があり、四角よすみにはエレベータ、各部屋は廊下の外側に並んでいる。中央棟には一度しか入ったことがなく、それも広間にあたるワンフロアだけだが、意味もなく広かった。あれが幾階層もあるなら、サクラの占有スペースはかなりの広さになる。どんな部屋があって、何をしているのか。気にならないこともない。

　突きあたりで直角に折れる廊下を左に曲がると、右手の図書室の存在に意識がいった。多岐の分野にわたった、今では貴重な紙の本が保管されている。好き勝手に読めるわけではなく、いちいちサクラの許可がいるので、ティアはあまり利用していない。幸福薬についてもここで調べるわけにはいかないので、文明人らしくハウスのデータバンクにアクセスしようか。これもまた“ログが残る”のだとしたら、似たようなことか。

　1階を回りきってからエントランスホールの中央階段を上がり、なんとなく2階もくるりと回って、(これ、けっこう運動になるな……)時間を確認しつつ、エレベータで4階へと戻った。もうすこし時間をつぶしたいので、4階の展望広間——吹き抜けのエントランスホールの上にあたる共有スペースで、本来は何に使われていたのか分からない、大きな窓から眺望がきくだけのだだっ広い空間——に向かった。外の景色でも見ようかと思ったわけだが、

「……セト君は僕のストーカーかな？」

　先客に気づいて、思わずうんざりした声を出してしまった。
　白と黒のチェス盤のようなフロアの端っこで、壁に背を預けていた青年が、「あ？」目つきの悪い視線を投げてくる。手には端末があり、何か作業をしていたのだとは思うけれど、ここでしている意味がさっぱり分からない。——いや、分かる。エレベータを角に挟んで、ここからすぐそばにあるティアの私室。誰かが来れば、もしくは出て行ったとしても、セトなら音ですぐ気づくことができる距離。つまるところ、ティアの私室を見張っていると思われる。

「いちおう訊くね？ ……なにしてるの？」
「……別に。お前に関係ねぇだろ」
「それが昨夜、僕のベッドで眠ったひとの態度かな？」
「ちゃんと帰ったじゃねぇか」
「アリスちゃんに手を出して？」
「は？」

　即座に鎌かまを掛けてみたが、意外にもハズレの感触。セトは眉間を狭めて、「俺はなんもやってねぇぞ」無罪を主張した。どうやら嘘は言っていないようす。

「……あれ？ ほんとに？」
「なんで疑ってんだよ」
「……や、でも……おかしいな……？」
「おかしくねぇよ。俺に対する評価を見直せ」

　目を細めて鬱陶うっとうしげに見返すセトは、やはり嘘をついている感じではない。しかし、彼女の赤い目許を思い出すと疑念がぬぐえない。

「……ほんとに？」
「しつけぇぞ。やってねぇって言ってんだろ」
「……ほんとに？ なにもしてない？」
「だから俺は、何も」

　ぶつりと、変なところで会話が切れた。何か記憶のなかでひらめくものがあったような、ハッとした気づきの瞬間。
　妙に白々しい沈黙がおり、言いかけて止まっていたセトがそっと口を閉じた。代わりにティアがくり返す。

「……何も？」
「……してねぇ」
「うん、したね？」

　絞り出すように呟つぶやかれた否定は肯定に相違なく、ティアはため息をこぼした。呆あきれたティアに、セトは弁明しようと口を開き、

「おい勘違いすんな！ 俺はやってねぇぞ！」
「……勘違いではないよね？ もう僕だいたい読めたけど？」
「はぁっ？ なら言ってみろよ！ 否定してやるよ」
「……昨日のアリスちゃんは、不思議なことにセト君をあんまり怖がらず、そんなアリスちゃんに気持ちがゆれて手を出しかけたけど、たぶん抵抗されて——や、抵抗というよりは、困惑したのかな？ ……僕もいたしね。そんな感じでアリスちゃんに断られたので、しょうがなくお部屋に帰りました、と。……まぁ、キスぐらいはしたよね？ つまり何もしてなくはないよね？」
「………………」

　反応を見ながらぺらぺらと思いつくままに語ると、セトが何も言えずに押し黙った。もうそれは完全なる肯定。無言の時間が過ぎていくのを待っていると、セトがこちらを睨にらみつけたまま、低い声で、

「……お前、起きてたな」
「や、眠ってたよ？」
「嘘つけ！ 想像だけでそんな分かるわけねぇだろ！」
「そう言われても……っていうかさ、その返し、認めたことになっちゃうけどいいの？」
「ふさげんな！ 起きてたなら言えよ！」
「や、だから、眠ってたってば」

　怒るセトに真実を告げるが、脳まで届かないらしく怒りのおさまる気配がない。無視して私室に戻ろうかな。目線を窓の外に送ると、空は雲に覆われていた。雨が降りそう。

「おい、聞いてんのか！」
「う～ん……そんなことよりさ、なんで僕のストーカーしてるの？」

　目線をセトに戻すと、「あ？ 誰がお前なんかに付きまとうんだよ」顔をゆがめて不快感をあらわにされる。遠回しに言ってあげたのだが伝わらない。

「じゃ、言い換えるけど……なんでアリスちゃんを見張ってるの？」

　ストレートな問いに、セトが急に静かになった。先ほどとはまた違った沈黙。すこし深刻な雰囲気。

「…………べつに。見張ってねぇけど」
「んんん？ それはちょっと無理がない？」
「お前に関係ねぇだろ」
「そうかもね？ でも、自分の部屋を見張られてるなんて気分が悪いな。理由を聞かせてくれてもいいんじゃない？」
「……大したことじゃねぇ」
「そう？ ……ここでは話せない？ ……じゃなくて、僕じゃ話せない——かな？」

　憂いをこめて吐息で笑ってみせると、セトの表情がくもった。たいてい彼の心理は手に取るように分かる。北風と太陽理論？ それか、押してだめなら引いてごらん？ とにかくセトの基本は狩猟本能で、攻めるよりも引いたほうが効果がある。今回は罪悪感をつついてみるとして、

「そうだよね……セト君、僕は信じられないって言ってたしね……」
「いやあれは……冗談っつぅか、本気じゃねぇから……お前のことも、ちゃんと信用してるし……」
「……いいんだよ。兄弟っていっても、僕は他人みたいなものだよね？ ほかの兄弟と比べたら、身体も弱いし、役立たないし……ほんと、僕のできることなんて何もないよね……？」
「お、おいっ！ そんなことねぇよ！ なんでそんなこと言うんだよっ」

　あざとすぎたかと思ったのに、効果覿面てきめんだった。昨夜も反応していたが、どうもこの卑屈モードに過敏なような。焦りだすセトは、壁から身を離してティアへと距離をつめた。

「お前のこと、そんなふうに思ったことなんて一度もねぇって……つぅか、そんなこと思ってたのかよ……」

　狼狽ろうばいを隠せずこちらを案じてくるセトに、(あ、まずい。これもう演技だって明かせないやつだ……ばれたら僕の命が危ないんじゃ……)内心で焦りを覚えたが、今さら引き返せない。

「……気にしないで。僕なんかに話したくないことを、無理に聞こうとしたのが悪かったよ……じゃ、僕は部屋に戻るから……」

　ひらりと指先で別れを示し、私室の方へと歩ほを進めた。たぶん今、背中に哀愁を背負えていると思う。それと、次にセトが何を言うかの予測もばっちり。

「——待てよ！」

　制止の声に、ゆっくりと首だけで振り返る。笑ってはいけない。なるべく心を無にして。

「なに？」
「……はなす」
「……え？」
「話す、から……お前の部屋に……入ってもいいか？」

　ずいぶんと迷いの見えるようすではあるけれど、予測どおりの展開。ティアの顔に自然とあふれる笑顔は、セトの信用を得た喜びでは当然なくて、

「もちろん、どうぞ」

　意のままに動かせる駒こまのようだなと、だいぶ失礼なことを考えていた。
　そしてそれは——ティアが思うくらいなのだから、きっとサクラにとっても同じなのだろう——気づいてはいけない可能性にも結び付いてしまった。

（……そっか。あのとき、サクラさんがわざわざ僕の前でアリスちゃんを追いつめたのは——）

——アリスちゃんさ、多分サクラさんに脅されてると思うんだよね。
——セト君をかばうために、残ることを決めたんだと思う。

　あれを、セトに伝えさせるためだったとしたら。

　散らばっていたカケラが、脳裏で急速に繋がっていく。不可解だったサクラの態度や行動が解け、矛先がはっきりとして——サクラがのぞむ盤面を、見た気がした。

（目的は最初から……セト君だったんだ）

　狙われた青年は、ティアの反応に呑気のんきにも安堵している。
　気づいてなどいない。ティアの芝居にも、サクラのそろえた駒にも、——なにひとつ。

　窓の外では、秋雨が音もなく降り始めている。