致死量の愛と泡沫に＋

ハウス・トーナメント

Ready, Fight! Fin.

　——と、なると。
　
「………………」
　
　無言の視線が彼女に集中する。
　ゆるやかに下降していく観戦席で、
　
（セトが負けた……ということは、みんなの欲しい物を私が探しにいくことに……）
　
　ささやかな絶望感を胸にした彼女は、集まる視線を察していない。
　最終は彼女の参戦なのだが、本人はすっかり忘れていないだろうか。
　
「ウサちゃん、バトン持ってンの？」

　見るからにノーアイテムの彼女へ、返答を知りつつロキが尋ねる。
　顔を上げた彼女が首を振ると、
　
「ハンドガン貸すから。サクラも(オレは知ってたけど)隠し持ってたんだし、ウサギちゃんが使うのも全然オーケーじゃん？ 自動照準オートエイムにしとくしさ、サクラを蜂の巣にしてきて」
「……〈はんどがん〉は、まだ、うまくない」
「いけるって。適当に向けりゃ勝手に弾出るやつだから。当たっても痛くねェからやっちゃって」
　
　それは嘘だよね？ ぜったい痛いよね？
　ティアが突っみたいのを堪こらえていると、一足先にぴょんっと地上へ飛び降りたハオロンが、こしょこしょとセトに声を掛けていた。
　
「セト、うちに怒ってるんやろ？ けどの、先に聞いてほしい話があるんやって」
「あ？」
「うちら、今の試合で賭けてたんやっての。ほんで、みんなサクラさんに賭けたのに、ありすだけセトに賭けたんやわ！ ありすはセトの味方やの！」
　
　バッドエンド回避のため、少しでも機嫌を取ろうと必死なハオロン。
　目つきの悪い金眼が、細く見下ろす。
　
「つまり他は？ 全員サクラさんの味方っつぅ話だな？」
「えぇっ？ なんでそぉなるんやぁ～！？」
　
　小柄なハオロンの身体を捕まえると、セトはフィールドの雷に向けて放り投げた。空気を読んだミヅキは電流を止めることなく、そのまま。
　断末魔の叫びが聞こえた。
　
（やっぱり痛いんだ……）
　
　彼女やティアが青白い顔で見ていると、セトが彼女の方へ。
　
「……俺に賭けたって？」
「……はい」
　
　きゅっと寄せられたセトの眉には、期待に応えられなかった無念が見える。
　
「……つぅか。次、お前だよな？」
「(そういえば)……そうです」

　セトの目が、ちらりと。離れた場所でイシャンと話すサクラに流れる。
　ミヅキが電撃エリアをリセットし、次の試合を呼びかける——前に、彼女の耳許に顔を寄せたセトが、内緒話のトーンで何かを囁ささやいた。
　
（……うん？）
　
　近くにいたティアが、疑問の顔をする。真剣に耳を傾けていた彼女が、ミヅキに呼ばれて闘いの場へ向かうのを見送りながら……セトへと、
　
「なに言ったの？」
「サクラさん対策。あと、賭けをひっくり返す助言」
「(賭けをひっくり返す？) ——君、負けたのにサクラさん対策なんて言えるの？」
「……お前、サクラさんに賭けたらしいな？」
「えっ？」
「え、じゃねぇよ。お前、俺に勝てって言っておきながら……」
「や、まってまって！ ちがうちがう！ 説明させて！」
「違わねぇ」
　
　一生懸命に弁明するティアの話を聞き流しながら、セトの目は彼女へ。
　彼女の試合は特殊な環境下にならず、通常のトレーニングルームのまま行われるらしい。ハオロンの配慮かミヅキの判断か——もしかすると、まったく別の誰かの指示か。
　
　天上に行くことなく地上に並ぶ兄弟たちの目を、ひとつ残らず集める試合が始まった。
　
　——が、膠着こうちゃく状態。
　双方とも動くことなく、1分近く(あれ？ これは静止画か？)と観客側が首を捻りたくなったころ、ようやくサクラが足を進めた。
　
（そっか、アリスちゃんって受け身の護身術しかやってないから、向かってきてくれないと攻撃に転じられない……？）
　
　はたりと気づいたのはティアだったが、同じことを兄弟たちもすでに思っていたらしく、静かに様子を見守る。
　誰しも勝てるとは思っていない。彼女の護身術のレベルを知るにはいい機会だろう——くらいの認識。
　サクラも同様なのか、勢いなく彼女の身体に手を伸ばし、遅ればせながら逃げようとした彼女を捕まえる。
　
（なんかちょっとバックハグ的な……？）
　
　近すぎる距離に眉をひそめたのは、ティアだけらしい。やましい発想をしたのもティアだけらしい。
　わりあい固唾かたずを呑む雰囲気の兄弟たち。そろりと目を回して確認したティアは、(……うん？)ゆいいつ怒りそうなセトが意外にも口角を上げていて、理由を推測していると、
　
　サクラが、腕を解いた。
　せっかく捕まえた彼女の身体を、反射的に離すように——したが、離れない。彼女の右手はサクラの小指を握りしめていて、何やらあらぬ方向に曲げようと、
　
（うわ、痛いっ……）
　
　見ているほうも痛みを覚える。
　表情に変化のなかったサクラだが、
　
「……降参しよう」
　
　短く唱えられた言葉に、「え？」ティアを含め、方々から声がもれていた。
　
《降参が出ました。アリスさんの勝ち！》
　
　表情を明るくした彼女が、サクラの指を離して……はっと思い起こしたように謝罪した。
　
『痛くして、すみません』
『いや、趣旨に沿っているのだから、謝る必要は無いよ。拘束を振り払う護身術を見せてもらおうかと思ったが、指を折りにくるとはね……』
『折るつもりは……ただ、それくらいの気持ちでやらないと、サクラさんは降参しないと……』
　
——セトが。

　言語の切り替わった会話が、中途半端なところで途切れる。
　黙った彼女だったが、自然と向いてしまった目線で教唆きょうさ犯はサクラへと知れた。

『すみません……』
『謝罪の代わりに、あの子に眼の治療をするよう、お前から言ってもらえるか？』
『？ ……眼、ですか？』
『少し充血している。私のハンドガンに全く気づかなかったのだから、視界も悪いのだろう』
『え……』

　二人の会話は届いてこないが、ティアは情報の点と点をつないで線を結んだらしく、
　
「セト君、アリスちゃんに物騒な技を教えないでよ……なにあれ」
「指折り、な。力が弱いやつ向きの護身術を調べてて見つけた。次のトレーニングでウサギに教えてやろうと思ってたんだけど——役に立ったな？」
　
　曲がった唇が、愉たのしげに笑っていた。
　
（反抗期……や、本もとを正せば挑発したサクラさんが悪いか）
　
　あきれるティアの嘆息たんそくは、ハオロンの歓喜の声に打ち消される。
　
「すごいわ、ありす！ ハウスで最強や！」
　
　
　こうして、決着したわけだが。
　
（つまるところ、ワンデイ王様権利って……）
　
　
「あの、〈おうさま〉なので……さっきの〈かけ〉を、なかったことにする——を、〈めいれい〉してもいいですか？」
　
　挙手つきの彼女の発言に、ティアは、(あっ！)
　
——あと、賭けをひっくり返す助言。
　
　ミヅキが確認する多数決に、サクラ・メルウィン・イシャン・アリアの4人が速やかに肯定を返した。
　ふんっと鼻を鳴らす横の彼も、無論肯定する。
　
《過半数に肯定されました。命令として認めます》
　
「そんな！ うちの〈手裏剣を探して三千里〉の夢が、一瞬で泡にっ？」
　

　ハオロンの嘆きをもって、対戦試合は幕を閉じる。
　その日を終えるまで、ワンデイ王様権利を保持する彼女が他に何を命じたか——それはまた、別のお話。