深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.04 雪女伝説

夜が攫う

　洞窟の外は、静謐せいひつだった。
　荒れていた風は嘘のように穏やかで、雪もすっかり止んでいる。
　
　空は澄み渡り、凛りんと張りつめた夜の帳とばりから、星々が零こぼれ落ちるように瞬またたく。
　辺りでは白く凍りついた木々が静かに立ち尽くしている。枝先までも氷にうっすらと包まれ、そこに星の光が淡く反射して煌きらめいていた。
　
　世界を、ひとときの夢に変えてしまったかのよう。
　たったそれだけで、心が奪われる気がした。
　繊細で壊れやすく、それでいて圧倒的な美しさを湛たたえていた。

　状況が状況でなければ、いつまでも囚とらわれていたいような——
　しかし。

《朝美さん、こっちはこっちで解決したから、車のとこまで戻っておいで》

　洞窟を出て、即座に連絡が入った。菫連木すみれぎ室長の声が、にこやかな調子で通話口から漏れてくる。だが、声色とは裏腹に圧がすさまじい。問答無用、というやつだ。
　通話を終えた私に、話を聞いていた雪女が問いかけた。

「亡骸なきがらを運べば、わらわは見逃してもらえる……と？」

　その声音には、警戒と一抹の希望が混じる。
　私は首肯した。

「そのようです。ご遺体を、元の場所まで運ぶのを手伝ってもらえたら……」

　風がひと吹き、頬を撫なでていく。
　途端に私は、何かがおかしいと気づいた。
　……高い。
　周囲を見渡すと、遠くに見える山々が、自分たちのいる場所よりもずっと下にある。
　空の上に立っているような錯覚。
　
「ここは、どこ……？」

　唖然あぜんと口にした私に、與が飄々とした声で答えた。

「ゲレンデのはるか上～」
「えぇっ？」

　信じられなくて聞き返すと、與は悪びれもせずに肩を竦すくめる。

「知らなかったのかよ……お前、ここまでどうやって来たわけ？」
「私は、指の糸を頼りに赤い深淵しんえんを通って……」
「はあっ？」
　
　答えた瞬間、與の眉間が盛大に引き絞られた。

「お前、なに危険なことしてんだよ。死ぬ気か」

　與の叱責に、私は胸中で椿へと小さくツッコミを入れた。（そんなに危ないことをさせたんですか）
　振り返ってみれば、確かに無謀だったかもしれない。
　でも。
　與を見上げ、想いに衝つき動かされるまま、言葉を返していた。

「あのときは……與くんに会うためなら、なんでもしたと思います」

　控えめながら、しっかりと、確かに伝える。
　與は一瞬だけ押し黙り、そして——

「……あぁそう」

　ぽつりと、ため息をつくように応えた。
　拍子抜けした私は唇を水平に結び、微妙な顔を作って沈黙を返す。
　もっと怒られるか、馬鹿にされるか、あるいは何かちょっと感動的な言葉でも貰えるかも、なんて期待した私に手を振って別れを告げたい。
　あぁそう、で終わってしまうのか。命を懸けたというのに。
　
　不満をこっそり詰めて小さく睨んでいると、與が私に視線を落とした。ちらりと、申し訳程度に。
　
「……つまり？ 夢の中のあれ全部、俺の願望じゃなくて——」
　
　言いかけた言葉は、ふわりと吹き抜けた風によって、夜闇に溶ける。
　そのまま與は星空を見上げた。
　
「え……っと？」
　
　與は、星がえがく運命を探すみたいに目を遠くやってから、言葉の先を待つ私を見下ろすことなく、雪女に向き直った。

「下まで運べるか？」

　唐突に。今までの空気を捨て去って声を掛けた。
　えぇぇぇぇ、と。真横で私はささやかな衝撃を受け、平らだった唇を山なりに怒いからせてみたが、まったくもって與の目に入っていない。
　私を蚊帳かやの外にした與の瞳を受け、雪女は恐るおそる答える。

「皆までは……わらわの力、及ばん。二人ずつなら……あるいは」

　與はすぐに返す。

「俺らはいいわ。遺体だけ運んどけ」

　その一言に、私は驚いて尋ねた。

「え？ 私たちはどうやって下山するんです？」

　與の横目が流れてくる。見下ろすその顔に、にやりと凶悪な微笑が浮かんだ。
　なにか——身に覚えのあるいやな予感に、背筋がぞくり。

　與は雪女に近づき、私には聞こえない声で何かを告げる。雪女は身を縮めながらも、こくこくと激しく頷うなずいた。

　戻ってきた與が、私の前で立ち止まる。
　私は首をかしげたまま。

「あの、私たちはどうやって……？」
「人攫いごっこで」
「へ？」

　與の長い腕が私の脇に滑り込む。反射も抗議も、すべての反応が追いつく前に、世界がぐらりと傾き、
　
「えっ……わわっ？」
　
　瞬まばたきの隙間に、私は浮かび上がっていた。
　ぽすん、と粗雑に背負われた感覚。ばさりと髪が逆巻き、目線が高くなる。
　
「対象確保～っ」

　與の弾けるような笑い声が、雪山に果てしなくこだました。
　
　視界の端で、雪女がふうっと息を吹いた。
　銀色の吐息が與の足許あしもとを流れ、形を成していく。
　……透明なスキー板。そうとしか思えない、完璧なそれだった。
　一瞬で、私はすべてを悟った。

「ひっ……」

　喉奥で悲鳴が引き攣つる。ポニーテールが風に煽あおられて浮き上がる、直前。

「バランス悪ぃわ。やっぱこっち」

　腰に回された手がするりと動き、私の身体を掬すくい取った。
　落ちる、と思った刹那、與の両腕が迷いなく私を抱きとめる。
　冷たい風のなか、與の首筋に触れた耳が、じんわりと温もりを感じる。
　ハッとする。これは、まさか。

（お姫さま抱っこ……！？）

　間近で私を覗のぞく金と黒の眼が、細く笑った。

「じっとしてろよ。暴れると、ほんとに攫っちまうぞ？」

　恥ずかしさに顔が灼やける間もない。
　與は私の返事を待たず、一気に滑り出した。

「ひゃっ——！」

　吹きつける風。
　雪の斜面を裂く体が、息をする暇なく加速する。
　一瞬の光景が、あっというまに遠ざかる。目の端を掠かすめる木々の影が、鋭く、速い。あと少しでぶつかりそうな距離を次々に通過していく。

　冷気が顔を打ち、私のポニーテールは跳ねるように宙を踊った。
　頬が、手が、耳が、感覚を失いそうなほど冷たい。
　それでも、與の腕は微動だにせず、包み込むように私を支えている。

（怖い、けど……）

　ちら、と與の顔を見る。
　口許に浮かぶ笑みは、悪戯いたずらっ子のように愉しげで——幼い面影を彷彿ほうふつとさせた。

　心の底で、何かが緩むのを感じる。
　恐怖と安堵あんどと、ほんの少しの高鳴りが、舞う粉雪に混じって胸を満たしていく。
　
　滑り降りる音が、夜のしじまを振り払って突き抜けた。
　風を超えるスピードのなか、與の唇が動いたが、声は私の耳に届くことなく彼方へと流れる。私に聞き返す余裕はなかった。ただ、薄く笑った気がしたから、きっと怖がる私を馬鹿にしたのだ。
　
——ほんとに、攫っちまうか。
　
　夜の雪原を、ただ一直線に。
　ふたりきりの流星みたいに駆け抜けていた。