怪奇短編集

学校の七不思議

桜の木の下には死体が埋まっている

　これは私が高校生の時通っていた高校の七不思議の一つだった「桜の木の下には死体が埋まっている」という噂についてのエピソードです。

　それは高校一年生の終わりの三月末の出来事でした。

　まもなく二年生になる直前の日曜日でしたが、私はその日も新年度に向けての備品整理などのために登校していて、午前中に部室の片付けその他の雑務を終えて、その昼休み同級の友人のY君と一緒に桜の木の下でお弁当を食べていました。

　その年の桜は早咲きでちょうど満開に咲いていて、薄紅色の花びらが優雅に散る中で過ごす美しい午後の昼下がりでした。

　そんなときに彼が急に話し始めました。

「ねえ、この桜の木の下には死体が埋まっているって知ってる？」

　私は彼の思いがけない問いに驚いて聞き返しました。

「え・・・なにそれ？」

　友達は続けて説明しました。

「ちょうどこの校庭あたりに、江戸時代の刑場あったんだって。多摩地区の奉行所の首切り場でさ、罪人が運ばれてきてはここで処刑されたんだって。落とされた首は人通りの多い道端で晒されて、首なしになって残された遺体は罪人だからって埋められること無く、そのまま野ざらしにされたらしいよ」

「つまり胴体は・・・・捨てられたまま？」

「うん。奉行所的には『打首にされた罪人の死体に手を触れてはならない』という御触れがあったらしいけど、見て見ぬ振りの出来ない近くの一般人が穴を掘って、そこに首なし遺体を埋めてやってを繰り返しているうちに土饅頭の列が出来きていた。そしていつの間にかそこから桜が生えてきたんだって。つまりここの桜はどれも、死体の血を吸って咲いているってわけさ」

　それを聞いて私はしばらく言葉が出ませんでした。箸を持った右手は宙ぶらりん口はポカンと空いたまま、なんとなく頭上にある薄紅色に美しく咲いている桜を見上げて居るうちに寒々しく思えてきました。

　更に友達はトドメを刺すように話を続けました。

「それだけじゃないんだよ。この桜の木の下で呑気にお花見したりする人は、斬首された死体の怨念で呪われるんだってさ。必ず恐ろしいことが起こるんだって。だから本当はこの木の下では絶対に食べちゃダメなんだよ！」

　語気を強めながらも最後の方は顔が笑っていたので、からかっているんだろう、って私も気づいたのですが、反面私の心は桜の木の下に埋まっている死体のイメージに頭が支配されてしまって、自分の顔は少し強張ったままでした。

　すると友達は笑って言いました。


「冗談冗談！そんなに簡単に信じちゃダメだよ！ただの都市伝説だから」


「・・・・冗談やめてよ、食べてる時にエグすぎだって！なんでそんなこと言うわけ？」

　私はちょっと怒りました。


「ごめんごめん。確かに昼飯時に良くなかったね。でもさ、本当にそんな感じの桜にまつわる話が色々あるんだよ。梶井基次郎っていう昔の作家が書いた短編小説にそんな話があるんだ」

　友達は笑いながらそう言って謝りました。

　私はその作家や物語について知りませんでしたし、そう言われてすんなり納得できませんでした。

「それでもやめてよ～。こんなきれいに咲いてる桜にほんと悪い冗談だってば」

　友達は真顔になってちょっと首をかしげました。

「いまのは確かに僕が盛った作り話だけど、桜に死体が関係してるのは確かなんだよ。梶井基次郎以外でも、表現として桜の花びらの赤さが血、つまり死のメタファーでよく使わたりするんだよ」


「そんなこと言わないで。桜は生命や希望の象徴じゃない？死と結びつけるなんて変だと思う」

私は彼に同意できずに言いました。

すると友達は少し考えてこう言いました。

「桜と死は昔から密接な関係があるんだ。桜は一瞬で散ってしまうから、命の儚さや無常を表すこともあるのさ。それに武士や侍は昔から、桜を自分たちの生きる意味の象徴として尊んでいたらしい。桜の花びらが散るように、美しく散ることを目指していたんだよ。『武士道は死ぬことと見つけたり』っていうでしょ？」

私はそんなこと言われてもやっぱり納得できませんでした。

「でもそれも昔の話でしょ？今はもう２１世紀、桜はみんなで楽しむものだよ！みんなお花見した写真撮ってSNSアップして、笑顔で幸せな気持ちをシェアしてるじゃん」


それにも彼は変わらず首をかしげました。

「そうかなあ。僕は桜にはもっと深い意味があると思うんだよね。桜は例えると、生と死の境界線に咲く花なんだよ。桜の木の下には昔亡くなった誰かの死体が埋まっていたかもしれないし、桜の花びらが毎年必ず春に咲いては散ってを繰り返すことが、人が死んでは次の世代が生まれる事と同じかもよ。生と死を含めてこそ桜は美しいんだよ」


彼の言葉が説得力を感じたのですが、なんだか私も少し意地になってきて友人の言葉に反論しました。

「私はそんな不気味な感覚はないけどなぁ。桜って寒い冬が終わって暖かさを運ぶ花だと思う。誕生とか喜びの象徴だよ」

それを聞いて友達は笑いながら言いました。

「桜の花が満開の下で面白い経験をするある男の話があるんだ。坂口安吾の『桜の森の満開の下』という小説に出てくる森の話なんだけど」


「どんな話？」

その作家の名前だけ知っていたので、私も少し興味を感じて尋ねました。


「物語の中に出てくる桜の森は、遠目からパッと見た感じ、とても美しい桜のなんだけど、近くに寄ってよく見てみれば実はとても怖ろしい場所なんだ」

「どういう意味？」

私が尋ねると友だちは目を輝かせて続けました。

「ある男というのは山賊で、彼の住処がその桜の森の近くにあったんだ。その森は身を隠すのにもってこいだった。そして森の中を通り過ぎる人々を襲ってはその身ぐるみを剥ぎ取ってそれを糧にして生きていた。でも不思議なことに残酷で無慈悲なその山賊があるときその桜の森の下を通っているうちになぜか気がおかしくなってしまうんだ」

「おかしくなるってどういうこと？」

私もその話になんだか心が少し引きこまれたのでした。

「桜の樹の下でなぜかわからないけど山賊は急に恐ろしさに打ち震えて、そのあまりの恐ろしさのせいかわららないけど泣き出したくなるんだ」

そのあたりで友達は声のトーンを落としました。

「その桜の森は確かに美しいんだけど・・・・山賊はその美しさの裏側に目には見えない説明の出来ない恐ろしい何かが潜んでいるって気づいてしまったんだ」


「どういうこと？ 何かがそこに埋められて隠されているっていうわけ？」

私の心はよくわからない恐れに支配されながらも、理性がそれを乗り越えて疑問を浮かび上がらせ、私は首を傾げながら尋ねました。

「坂口安吾のその物語ではその森自体が不思議な力を持っているんだ。桜の美しさは、人間の生死を超える力の象徴なんだけど、それはあまりにも完璧すぎて時々意味もなく人々を惑わせるわけさ。冷血な罪人の山賊でさえもその場所の異様な雰囲気に圧倒されてしまう。君の言う美しさや生きる喜びとかそれが強ければ強いほど反面、死の恐ろしさやなんかが潜んで共存しているのさ」

友達はそう言い終わると少し間を置いてから、意味深く息をつきました。

「なるほど・・・なんかちょっとだけわかってきた気がするかも。 美しさがあまりにも強烈だから、それが人の心を揺さぶるっていう意味かな・・・？」

私は納得してひとつ頷いて続けて彼に尋ねました。

「つまり坂口安吾は、そういう人間の正反対の感情を描きたかってこと？」


「そうそう。美しさと恐怖が共存するなんてなんだか矛盾しているように感じるけど、結構それって現実世界でもあるんじゃない？実はウラではめちゃヤバい事してるのに表では超人気の芸人とかアイドルとかさ？」彼はすこし皮肉な笑みを浮かべてそう言いいました。


「確かに美しいもの、特に一目見た魅力とかいうかそういうのに目が持ってかれるけど、その美しさがあまりにも圧倒的だと、逆それは恐れなのかもね」

「うんうん。あと桜の花ってあっという間に散ってしまうでしょ？刹那の輝きだからこそ、はかなさと死を連想させてより強く心に何かを残すのかもね」

彼は目を閉じてそう言いました


「それ分かる気がする」

たぶん私の中の日本人の感性が共鳴して素直にそれに同意していました。

「桜の花は生命の営みと同時に、終わりの美学をも教えてくれのさ。坂口安吾の作品には、そうした日本人の美意識が色濃く反映されているんだ」

「なんだか読んでみたくなってきた」

「うん、たぶん学校の図書館にもあるんじゃないかなぁ。梶井基次郎や坂口安吾の作品はそういう不思議な魅力があるんだ。桜の美しさと恐ろしさが混在する世界を描いていて、その物語には読者には桜の花を見る目を変える力があると思うよ」


私たちは共にしばらく沈黙したまま、頭上で咲く桜の姿をまじまじと眺めまていました。風に舞う花びらは、まるで別世界からの使者のようにも感じました。生と死と美しさと恐怖、すべてが桜の花の中にあるのかもしれない、そんな気がしました。



「あとそう言えば小泉八雲も桜についての話を書いてたっけ。小泉八雲の『十六桜』って知ってる？」

彼はさらに新たな話を振って来ました。

「それ初耳かも。でどんな話？」

「小泉八雲っていうのは明治時代の外国人作家で、日本に来てから日本各地で言い伝えられてる怪談や伝承話を収集して民族学的な本も残してるんだ。その中の話で『十六桜』っていうのは、伊予の国にある古い桜の木を題材した話。その桜の木は毎年旧暦の1月16日にだけ開花して、その日のうちに散るという話なんだけどね・・・」

友達は内容を思い出しているせいかしごく真面目な表情で語りました。

そして私は素直な疑問を彼に投げかけました。

「それって不思議な言い伝えみたいな話ってこと？でもどうして特別な日にだけ咲いては散るの？」


「その桜にはある侍の魂が宿っていて、その木は彼が心から愛した桜だったんだ・・・」

「侍の魂？」

「そうそう。この侍は若い頃からその桜の木を愛し、和歌を詠んではその桜の美しさと尊さを称えていた。年月がたち高齢になった彼は不幸にも子供たちに先立たれてしまった。そのせいかいつしかその桜の木が彼の愛情を傾ける対象に変わっていたんだ」

友達はその物語に入り込むように神妙な面持ちで話し続けました。

「それはなんか悲しいけどよき話・・・じゃないの？」

「いやそうでもないんだよ。残念ながらその桜の木は枯れてしまうんだ」


「え？それも枯れちゃうの？それで、侍はどうなるの？」

私は尋ねました。

「愛すべきものを全て失った侍は悲しみに暮れてしまった。でもそれを気にかけてくれた隣人が、新しい桜の若木を植えてくれたんだ。だけど残念ながら侍の愛情の対象にはならなくて、新しい桜の若木は彼の目には映らなかった。そして彼は自ら命を断ち枯れた桜の木にそれを捧げることにしたんだ・・・」

彼の声の最後の方はいささか小さくっていました。

「命？捧げるってどういうこと？」

「つまり侍は、桜の枯木の下で、武士の作法に従って腹を切った。そして彼の魂は桜の木に入ったんだ。そして桜は再び花を咲かせた。そしてそれ以来、毎年1月16日にだけ、白い雪の中で桜が咲くようになったという。ざっとそんな感じの物語だよ」

彼は静かに結びました。

「ちょっと待って。腹を切るって死ぬってことでしょ？なんで死ぬ必要があるの？」


「小泉八雲は、その桜の木と侍の人生をオーバーラップさせたんだ。彼と桜は一心同体だったってことさ。命とは何か、人生の美しさと意味が何かを表現してるんだよ」



私は桜にまつわる三つの話を聞き終わるとしばらく言葉を失っていました。

桜の美しさについて、こんなにたくさんの物語があるなんて知リませんでした。でも最後の三つ目の話、侍の命が犠牲になり死と桜が一直線に結ぶイメージがどうも納得というか私には理解できませんでした。

私たちはそれから話題を変えて、桜の木の下で穏やかにお弁当を食べ終えました。その後部活動を終えた私と友達は別れを告げて、そのまま家に帰りました。そしてその夜、私は夢を見ました。


夢の中でも、私は桜の木の下にいました。

夢の中の桜も満開で、美しく咲き誇っていました。

夢の中の私と彼もその下でお弁当を食べていたのですが、桜の花びらが一枚一枚舞い落ちるたびに、それが私の体については血の斑点に変わってそれは真紅の雫となり流れ落ちて赤い筋を作りました。頭にも次から次に花びらがまとわりついては頭部から血が細かな川のように私の頭を赤く染めていきました。私の目や耳も真っ赤に染めました。私は何もできずに、声も出せず全身が血に染まる自分の様子を俯瞰して見ているしかありませんでした。



私の横にいた彼もまた、落ちた深紅の花びらに釘付けになり、やはり普段見慣れた桜のピンクとは明らかに異なり、やはり血のような赤さでした。彼はしばらくその花びらを見つめた後、ゆっくりと手を伸ばしそれを拾い上げました。彼の手の震えていて、彼の内面で恐怖と美しさへの好奇心のせめぎ合っていることをその眼が物語っていました。

彼の口から何か小さく吐出されました。しかし何を言っているのかよく聞こえませんでした。彼は花びらを指で軽く撫でて、まるでその質感を確かめるようでした。そして何かに引き寄せられるようにゆっくりとその花びらを口に近づけました。

「やめて！」

私の叫び声が響く中、彼の唇が花びらに触れた瞬間の刹那、彼の表情が一変しました。彼の瞳の瞳孔は異常に拡がり、その中に恐怖と混乱が渦巻いて見えていました。彼は口を開けたまま言葉が出てこず、代わりにそこからは深紅の液体が溢れ出てきました。それはどす黒い洪水のように彼の口から滴り落ちてその濁流は桜の根元へと静かに染み入っていきました。



私は彼の姿を求めて辺りを探し周りましたが、彼の姿は大量の血と共に完全に桜の木の陰に吸い込まれたように消えてしまって、どこにもありませんでした。彼が消えた後、桜の木は再び静寂を取り戻し、ただ花びらが舞い落ちる美しい景観を取り戻していました。

私は夢から覚めて自分が大粒の汗をかいてビショビショになって居ることに気づきました。そして変な話自分が生きていることをこれ以上なく実感しました。深い安堵感を覚えながら反面なにか不穏な気配がすぐ側に居る気がして、得体の知れない物に怯え震える気持ちを宥めることが出来ませんでした。しかしそれも長くは続かず、横になっている内に知らぬ間に再び深い眠りに就いていたようでした。


翌日学校に言ってみると、桜の木のまわりには警察の立ち入り禁止のテープが張られていました。思わず足が早くなり、人だかりの誰かに何が起きたか聞こうとしましたが、私は聞くもう私は悟っていました。

　

桜の木の下には彼の言うとおり本当に何かが埋まっているのかもしれません。そして桜の花びらが毎年春に咲いては散るのは、新たな命が生まれる象徴だけでなく、見えない死者たちの証かもしれません。生と死を繋ぐ花が桜。その美しさの裏には、忘れてはならない人生の影の側面、見えない地中深くには黒く太い根がはりめぐされていて、その中心には闇に潜む何か恐ろしい存在があるのかもしれません。


その日以来、彼の姿を二度と見ることはありませんでした。学校では彼についての話題がタブーになり、桜の木の下で起こった出来事をたまに誰かが話をしましたが、気まずくなるのでそのうち私も含めた誰もが語ることをやめました。

桜の木の下には何が埋まっているのか私は知っています。

桜の木の下には今を生きる私たちの心の中で共有するもっとも深くもっとも暗い秘密がなにか隠されているのだと。