ゴブリンニンジャ大活躍

襲われた村

　　　　　あんたの穀物の刈り入れは今日になるだろう

　　　　　おいらの穀物の刈り入れは明日さ

　　　　　今日、おいらがあんたの穀物の刈り入れを手伝って、
　
　　　　　明日、あんたがおいらの穀物の刈り入れを手伝うなら、
　
　　　　　どっちも多くの実りを得ることになる

　　　　　だけど、おいらはあんたを信じちゃいないし、

　　　　　あんたもおいらを信用しちゃいない事を知ってる

　　　　　おいらがあんたの仕事を手伝っても、

　　　　　骨折り損のくたびれ儲けになるだけかもしれない

　　　　　あんたもおいらの誠意なんか期待しちゃいないだろう

　　　　　だからおいらは一人で麦を刈るし、

　　　　　あんたも一人で麦を刈るんだ

　　　　　こうして、信用も保証もないまま、

　　　　　時間だけが過ぎていき、

　　　　　おいら達は互いの穀物を台無しにしてしまうんだ


　床の上で踊ったり、跳ねたりしていたマイヤーが歌い終えてから、チャンドスに一礼する。

　「中々面白い唄だな」

　「デヴィット・ヒュームって学者が作った小唄でさあ。農夫ですら、相手から一杯食わされないように用心するのが、

　このご時世で」

　チャンドスは鷹揚に頷いた。このゴブリンの言うことも一理あると。

　確かに何の保証も信頼もないままでは、人は誰も動こうとはしないだろう。

　「では、こうしてはどうだ、私はお前に金貨を百枚、前金として渡そう。

　残りの百枚とイダルゴ（下級貴族）の椅子は、暗殺を成功させた時に譲り渡す。

　流石に事が事だけに公正証書や契約書として残すのは無理だがな」

　「へえ、それでようござんす。あっしは旦那様を信じまやすんで」

　　２５

　鎧戸からするりと入り込み、覆面を被った侵入者がアパルトマン（集合住宅）の室内を見回す。

　部屋には粗末なベッドとタンスが置かれていた。どうやら寝室のようだ。

　侵入者が静かに扉を開けると、廊下から台所へと向かう。

　ここはモカと女房のマールが住んでいる賃貸アパートだ。

　寝室、それに台所と居間が繋がっているだけの小さなアパートだ。

　それでも二部屋あるだけ、まだ上等だ。

　中には四畳半の一部屋で、家族五人が暮らしている場合もあった。

　侵入者が、台所でうたた寝をしているマールを見つけると、

　耳元で怒鳴り上げた。

　「おいっ、金をよこせっ！」

　その怒鳴り声に驚いたマールが、椅子から転げ落ちる。

　床に尻餅をついているマールの首筋に侵入者がナイフを突き立てた。

　「な、なんだいっ、金なんてないよっ」

　「だったら酒と食物、それと金目の物をよこせっ、

　いいか、大人しくしろよっ、騒いだらこいつでブスリとやるぜっ」

　侵入者が怯えるマールを無理やり立たせ、手首を縄で縛りつけると猿轡を噛ませた。

　そしてマールを床に転がすと、テーブルに風呂敷を広げて、肉やチーズ、酒を詰め込んでいく。

　風呂敷を締めると、次に侵入者は、再び寝室へと入っていった。

　そこへタイミング良く、亭主のモカが帰ってくる。

　「んんんっ、んんんんっ」

　猿轡を噛まされたマールが、くぐもった悲鳴を上げて、亭主に助けを求めた。

　その悲鳴に慌てて台所に飛び込んだモカは、縛られて床に転がされているマールを見つけると、

　すぐに駆け寄って縄を解いた。

　「ご、強盗が入ってきたんだよ……まだ、寝室にいるよ……」

　恐怖に震えるマールに向かって、落ち着くように諭すと、モカは俺にまかせろと自分の胸を一つ叩いた。

　そして居間に置いてある三フィート（約九十センチ）ほどの棍棒を手に取り、寝室へと向かおうとする。

　すると、強盗とモカが廊下でばったりと鉢合わせした。

　「この泥棒めっ、さっさと盗んだ物を置いて失せろっ」

　「何をっ、この痩せっぽっちのチビがっ」

　それからマールのいる居間へとなだれ込むと、モカと強盗が棒とナイフを叩き合わせ、

　激しい格闘を演じ始める。

　モカは牢番をやっているだけあって、棍棒術の心得があった。

　だから構え方と受け流しはそこそこ様になっている。

　台所の隅で怯えているマールを尻目にモカと強盗は互いを罵りながら、

　ナイフを振り回し、棒を打ちつけ、野菜を放り投げ、椅子を蹴飛ばした。

　「これでも喰らえっ」

　気合とともにモカが、相手のナイフを握ったほうの手首をしたたかに打ち据える。

　この小手打ちにたまらず、強盗が刃物を床に落とした。

　そして「畜生……っ」と捨て台詞を残すとその場から逃げ出していく。

　モカは、まだ隅で震えている女房にもう大丈夫だと声をかけた。

　勿論、これはマイヤーとモカの仕組んだ芝居である。

　もしも、マールに正常な判断力が残されていれば、これらに何か違和感を覚えたはずだ。

　亭主が帰ってきたのも丁度良すぎるし、目の前での立ち回りも何か芝居がかっている。

　それでも突然の出来事と恐怖にマールは冷静さを失っていて、考えがそこにまで及ばなかった。

　モカが女房の背中を撫でさすってやると、マールが亭主に泣きながら抱きつく。

　マイヤーは路上で二人の借りている部屋の辺りを見上げると、うまくやれよと手を振った。

　２６

　ザボーの村は荒れ果てていた。

　戦争が終結し、それまで雇われていた冒険者や傭兵達が、突然解雇されたせいで、

　食い詰めてしまったのが原因だった。

　ろくな給金も手渡されず、雇い主から放り出された傭兵達の多くは、戦場で生計を成り立たせてきた連中である。

　一時的にでも休戦に入れば、たちまち失業してしまう。

　これといった手職を持たない傭兵、冒険者達は戦う他に金を稼ぐ術を知らない。

　ゴブリンなどの亜人、モンスターを狩り立てて、奴隷として売り飛ばすという方法もあるにはあるが、

　苦労して探しても、見つからなければ骨折り損である。

　又、仮にゴブリンの集落を発見しても弱いモンスターなら大量に殺すか、捕獲するかして、

　売りさばかなければ、纏まった金は手に入らない。

　特に殺す場合、食えなかったり、工芸品や道具の材料にもならないモンスターは、殺すだけ無駄である。

　では、強いモンスターはどうか。

　強いモンスターほど、希少価値があるので一匹辺りの取引額は上がるが、

　生半な腕前では食い殺されるのがオチである。

　賞金を稼ぐにしても、賞金首となるモンスターの数は少ない。

　そして賞金をかけられるようなモンスターは総じて強力だ。

　腕の良い者なら、強い亜人やモンスターを捕まえて売り払い、あるいは賞金首を仕留められるだろうが、

　大部分の傭兵、冒険者といった連中は、それほどの腕を持たない。

　返り討ちに遭う危険を冒す可能性のあるモンスター狩りより、

　抵抗する手段を持たない農民を襲ったほうが割が良い。

　小鼻を掻きながら、マイヤーは街道沿いに建てられた風車小屋から、村を眺めていた。

　その後ろから、リズが村の様子を覗き込んでいる。

　こりゃまた酷いもんだと、道端に転がった村の子供の生首を指差し、同族の餓鬼まで殺すこたあねえだろうと、

　マイヤーが地面に唾を吐く。

　街を離れ、王都へ繋がる街道を進んでから四日目のことだった。

　「可哀想ですね……」

　リズが殺された子供に同情する。

　全ての人家は燃やされ、黒く焦げた家の梁が崩れかけている。

　村の右奥に置かれた作物庫は、茶色い土壁をハンマーで叩き壊されて無残な姿を晒しているだけだ。

　地面には、僅かばかりの小麦の粉が散らばっていた。